덕수궁 돌담을 따라 걷다 보면 곧게 자란 양버즘나무(플라타너스)를 만나게 된다. 80년대 초에 심어진 이들의 수령은 50년이 훌쩍 넘는다. 무심코 지나쳐 가던 이 나무들이 근래에 주목 받고 있다. 서울시가 광화문광장 개선사업에 맞춰 벌목을 강행하겠다고 나서면서부터다. 시민들은 ‘나무를 지키자’며 반발했다. 현재 당국은 사업을 일시 중단한 상태다. 서울시는 ‘크게 자라난 플라타너스가 시민들의 안전을 위협하고, 인접한 돌담을 훼손하고 있다’고 주장한다. 이 나무가 제거돼야 할 ‘합리적 이유’를 뒤늦게 찾아 나선 모양새다. 가로수는 사람들과 같은 시간 같은 거리에서 함께 숨 쉬는 생명체다. 언제든 필요에 따라 유효기간을 정할 수 있는 조경 구조물이 아니다. 삭막한 도시의 거리에서 대지와 연결된 나무의 존재는 그 자체로 이미 유용하고 특별하다.

하상윤 기자