NBA 정규리그 23일 개막
시즌 종료 72일 만에 새 시즌 시작
팀당 경기수 줄어 72경기로 진행
예전과 같은 홈 앤드 어웨이 방식
일부팀 관중 입장도 소규모 허용
코로나 확진자 나와도 리그 계속

르브론 제임스(왼쪽부터), 카와이 레너드, 야니스 아데토쿤보, 스테픈 커리, 케빈 듀랜트

2019∼2020시즌 미국프로농구(NBA)의 챔피언이 가려진 지 이제 채 두 달여밖에 지나지 않았는데 벌써 코트가 다시 달아오르고 있다. NBA 2020∼2021시즌 정규리그가 23일 오전 9시 골든스테이트 워리어스와 브루클린 네츠의 경기와 낮 12시 LA 레이커스와 LA 클리퍼스의 맞대결을 시작으로 대장정에 돌입하기 때문이다.

이번 시즌은 예년보다 약 2개월 늦은 12월에 개막전이 펼쳐진다. 지난 시즌이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 때문에 3월에 중단됐다 7월에 재개하는 우여골적 끝에 평소보다 4개월이나 늦은 10월에야 끝났기 때문이다.

챔피언결정전까지 치른 LA 레이커스와 마이애미 히트 기준으로 비시즌 기간이 72일에 불과해 이번 NBA는 미국 4대 프로스포츠를 통틀어 가장 짧은 비시즌 기간을 보냈다. 종전 기록은 99일 휴식 후 개막전을 치른 2013∼2014시즌의 북미아이스하키리그(NHL)였다. 시즌이 늦어진 만큼 팀당 정규리그 경기 수가 예년의 82경기보다 10경기 줄어든 72경기로 열린다. 플레이오프는 2021년 5월 말에 시작해 챔피언결정전 7차전까지 갈 경우 도쿄 림픽 개막 예정일과 같은 7월23일에 끝난다.

지난 시즌 7월 재개된 경기가 ‘올랜도 버블’로 불린 특정 장소에서만 진행됐지만 2020∼2021시즌에는 다시 예전과 같은 홈 앤드 어웨이 방식으로 경기가 열린다. 일부 팀은 관중 입장도 소규모로 허용할 방침이다. 다만 캐나다에 연고를 둔 토론토 랩터스는 미국 플로리다주 탬파를 임시 연고지로 삼아 시즌을 시작한다.

이번 시즌 우승 후보는 역시 지난 시즌 챔피언 레이커스가 ‘1순위’로 꼽힌다. 팀 간판 르브론 제임스와 앤서니 데이비스가 건재하고 마르크 가솔, 몬트레즈 해럴, 데니스 슈뢰더 등이 합류해 쏠쏠한 전력 보강을 이뤘다. 이를 위협할 팀으로는 클리퍼스가 꼽힌다. 기존의 카와이 레너드, 폴 조지에 세르주 이바카, 니콜라 바툼 등이 가세하며 팀 창단 후 첫 우승을 벼르고 있다. 두 팀은 개막 첫날부터 격돌해 흥미를 더한다.

여기에 2년 연속 정규리그 최우수선수(MVP)에 뽑힌 야니스 아데토쿤보가 이끄는 밀워키 벅스는 가드 즈루 홀리데이 등이 가세해 우승에 도전한다. 니콜라 요키치와 자말 머리 듀오가 버티는 덴버 너기츠도 챔피언 등극을 노려볼 만한 팀으로 꼽힌다.

이밖에 2019년 7월 브루클린으로 이적한 뒤 아킬레스건 수술로 1년을 쉬었던 케빈 듀랜트가 브루클린 유니폼을 입고 첫 정규리그 경기 데뷔를 앞두고 있으며, 5년 연속 챔피언결정전에 올랐다가 지난 시즌 서부 콘퍼런스 최하위로 떨어진 골든스테이트도 부상에서 돌아온 스테픈 커리를 앞세워 명예 회복을 노린다. 한솥밥을 먹었던 듀랜트와 커리가 개막전에서 만나는 것도 볼거리다. 여기에 지난 시즌 챔프전에 올랐던 마이애미 히트 역시 다크호스로 꼽힌다.

한편 NBA 사무국은 미국에서 하루 17만명 이상의 코로나19 확진자가 발생하고 있지만 “(리그 내) 한 명 또는 소규모의 발생, 예측 가능한 수의 코로나19 확진이 나올 경우 리그를 중단하거나 취소할 필요는 없다”는 가이드라인을 제시해 눈길을 끈다.

송용준 기자 [e-mail]