올해 귤의 당도는 지난해보다 7% 이상 높은 것으로 나타났다.

농촌진흥청은 제주도 내 감귤 재배지 14곳을 조사한 결과 올해 감귤 당도가 11월 중순쯤 평년 수준인 9.8브릭스(brix)를 넘었고, 11월 말 10.5브릭스까지 오른 것으로 나타났다고 22일 밝혔다. 산도는 평년(0.9%)과 비슷한 1.0%를 기록했다.

감귤에는 비타민C와 카로티노이드, 플라보노이드 등 기능 성분이 풍부하다.

노란색을 띠게 하는 카로티노이드 성분 중 베타크립토잔틴(β-cryptoxanthin)은 갱년기 여성의 골다공증 예방 효과가 알려져 있다. 특히 베타크립토잔틴은 이맘때 많이 출하되는 귤인 온주밀감에 많이 함유돼 있다고 농진청은 설명했다.

비타민C는 항산화 효능이 탁월해 감기와 만성질환을 예방하고, 노화를 막는 효과가 있다. 

온주밀감 1개당(120g) 비타민C 약 30∼40㎎이 함유돼 있어 하루 2∼3개만 먹어도 일일권장량을 채울 수 있다.

감귤은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 연구에서도 주목받고 있다. 인도에서는 염증과 암 발생 억제 등의 효과가 있는 감귤 플라보노이드 중 헤스페리딘 성분이 바이러스 감염이 시작되는 스파이크 단백질(S protein)과 숙주세포의 세포막 단백질(ACE2) 결합을 방해해 바이러스 감염을 억제할 수 있다는 연구 결과가 발표됐다.

또 중국을 비롯한 여러 나라에서 감귤류 플라보노이드를 이용한 코로나19 감염 예방 연구를 진행 중이다. 농진청 감귤연구소에서도 감귤을 이용한 연구를 활발히 진행 중이다.

현재욱 농진청 국립원예특작과학원 감귤연구소장은 “감귤에는 우수한 기능 성분들이 많이 함유돼 있다”며 “실내 생활이 많아 건강이 우려되는 요즘, 소비자들이 건강에 좋으면서 가격 부담도 적은 감귤로 겨울철 건강을 챙기길 바란다”고 당부했다.

김희원 기자 [e-mail]