줄을 끊으면 연이 더 높이 날 것 같지만 땅바닥으로 추락하고 만다. 철조망을 없애면 가축들이 더 자유롭게 살 것 같지만 사나운 짐승에게 잡아먹힌다. 이런 자연현상의 역설은 인간의 삶에서도 마찬가지다. 간섭을 없애면 편하게 살 수 있을 것 같지만 외로움이 뒤쫓아 온다. 불행을 없애면 행복할 것 같지만 무엇이 행복인지 깨닫지 못할 수도 있다. 나의 삶에 고통을 주던 것들이 실은 내게 필요한 것들일 수도 있는 것이다.

예기치 못한 대재앙인 코로나19도 이런 역설적인 면이 있는 것 같다. 우선 지구촌 곳곳에서 코로나로 인해 강력범죄가 줄었다고 한다. 치안이 나쁘기로 유명한 엘살바도르의 살인율 절반 이하 감소, 아르헨티나의 강도 건수 90% 급감, 미국 시카고의 마약 범죄율 하락 등이다. 그런가 하면 평화를 되찾은 곳도 있다. 시리아와 리비아의 총성을 멎게 하고, 남아프리카공화국의 악명 높은 갱단은 싸움을 멈추고 주민들의 식량배급을 돕고 있으며, 예멘 내전에 개입했던 사우디아라비아는 휴전을 선언하면서 예멘에 지원금을 보내기로 하는 등의 사례이다.

정종민 성균관대 교수·교육학

코로나19의 역설은 우리나라에도 나타났다. 먼저 우리의 코로나19 대처 능력이 전 세계의 칭송을 받으면서 한국의 자존감을 높여주었다. 사회적 정체감 이론에 따르면 자신이 속한 집단은 자존감의 중요한 원천이 된다. 그리고 실제로 코로나 대처의 주역은 우리 의료진과 국민이었다는 점에서 코로나19는 국민 각자의 자존감까지 높여주었다. 이 높아진 자존감이 ‘코로나의 성공적 방역’이라는 일시적 쾌감으로 끝나서는 안 된다. 남아있는 건강과 안전에 대한 본질적 문제 해결을 위한 새로운 도전에 심리적 동력으로 사용되어야 할 것이다.

다음은 코로나로 일상을 빼앗겼지만 급성호흡기병, 인플루엔자(독감), 눈병, 폐렴 등 다른 감염병 발생이 크게 줄어 오히려 건강은 향상되었다고 한다. 마스크 쓰기, 손 씻기, 사회적 거리두기 등의 방역수칙 덕분이라고 생각된다. 어느 정도의 불편함도 참지 못하고 조금만 아파도 병원을 찾던 과잉진료에서 벗어나 꼭 필요한 경우에만 병원을 가는 적정진료로 면역력이 길러진 원인도 있을 것이다. 이 기회에 방역수칙을 습관화하고, 적정진료를 생활화해야 할 것이다.

마지막으로 우연히 찾아온 코로나19는 그동안 변해야 했지만 변화하지 못했던 우리 교육의 패러다임을 바꾸고, 원격교육 시스템 전반을 정비할 기회를 주었다. 우리나라는 자타가 공인하는 IT분야의 강국이었지만 이를 교육에 활용하는 데는 취약했다. 코로나로 인해 이미 시작된 변화의 소용돌이를 거스르지 말고 순응하여 언택트 교육 기회를 확대하고, 일방적·획일적 교육에서 벗어나야 할 것이다.

역사적으로 감염병의 대유행은 여러 차례 있었지만, 인류는 그때마다 백신 개발과 의료기술의 발달로 이를 슬기롭게 극복해 왔다. 코로나19도 언젠가 시간이 가면 종식될 것이다. 중요한 것은 지금 우리가 코로나19 사태로부터 무엇인가를 배우지 못하면, 계속해서 같은 운명을 겪을 수밖에 없다. 삶에서 계속되는 악순환을 극복하는 방법은 사태를 독립적으로 보지 않고, 모든 것을 총체적 관점과 유기적 연결 시스템으로 보아야 한다. 분리가 아닌 통합적 사고로 해결방법을 모색하는 것이다. 코로나19를 물리치는 데 초점을 맞추면서 코로나가 우리에게 전해주려고 하는 역설적 메시지에도 귀를 기울여야 한다.

정종민 성균관대 교수·교육학