ESG 시대, 소비자가 달러로 투표한다면 기업은 달라질 것 [더 나은 세계, SDGs]

국내 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19) 일일 확진자가 갈수록 늘고 있다. 주말 동안 신규 확진자 수가 처음으로 1000명대를 돌파해 지난 1월20일 첫 환자 발생 후 최대 규모를 기록됐다. 국내뿐 아니라 해외에서도 여전히 날마다 70만여명의 신규 확진자가 발생하고 있다.

코로나19는 이제 우리 삶에서 일상이 됐다. 옥스퍼드 영어사전(OED)의 선임 편집자 피오나 맥퍼슨에 따르면 지난해 12월 '코로나 바이러스'는 100만개 토큰당 0.03회밖에 나타나지 않았다. 토큰은 OED 말뭉치에서 수집·추적되는 언어의 최소 단위를 가리킨다. 올들어 4월부터는 코로나 바이러스와 ‘코비드-19’의 수치가 각각 토큰 100만개당 1750~5000개로 치솟아 일상에서 가장 많이 쓰이는 용어로 자리 잡기 시작했다는 게 맥퍼슨의 전언이다.

일상생활의 고난에 더해 글로벌 경제난도 가속화되면서 크고 작은 수많은 기업이 위기에 내몰렸다. 이들 기업은 생존을 위해 다양한 노력을 하고 있다. 특히 코로나19가 인위적인 자연 훼손과 생태계 파괴에서 시작된 것으로 알려지면서 국내외 많은 기업이 친환경 이슈와 사회적 책임을 핵심 경영가치로 삼기 시작했다.

실제로 이를 실천하는 기업이 늘고 있다. CJ제일제당은 해양 생분해 친환경 플라스틱 소재인 ‘PHA’(Poly hydroxyl alkanoate)를 내년부터 생산한다. PHA는 친환경 플라스틱을 만드는 데 매우 중요한 소재다. 미생물이 식물 유래 성분을 먹고 세포 안에 쌓아놓는 고분자 물질로, 토양과 해양을 비롯한 모든 환경에서 분해되는 특성이 있기 때문이다. 현재 사용되는 생분해 플라스틱인 PLA(Polylactic acid)가 특정한 공정을 거쳐야만 분해되는 반면, PHA는 바닷물 속에서도 100% 생분해되는 세계 유일의 소재다.

패션 기업 한섬은 협력사와 고객, 지역사회에 공헌하는 친환경 ’사이클’(CYCLE)과 더불어 업무 전 과정에 걸친 이 같은 프로세스를 구축하여 ’그린 경영’을 추진하고 있다. 용수 사용 저감장치 설치, 에너지 절감을 위한 사내 캠페인 및 자원 순환을 위한 1회용품 사용 억제 캠페인 등을 실시하여 임직원을 대상으로 환경경영을 독려 중이다. 경기 이천의 물류 센터 지붕에 태양열 패널을 설치하여 친환경 에너지 시스템 구축에도 앞장서고 있다.

소비자들도 달라졌다. 최근 유통업계의 가장 강력한 실구매자로 떠오른 MZ((1980년대 초~2000년대 초 출생한 밀레니얼 세대와 1990년대 중반~2000년대 초반 출생한 Z세대를 통칭하는 말) 세대는 지속가능 제품을 위해 더 큰 비용을 지급할 의향이 있다고 밝힌 것으로 조사됐다. 미국 경제잡지 포브스의 지난해 보고서에 따르면 MZ 세대의 62%가 지속가능 제품을 더 선호한다고 밝혔다.

미국 뉴욕 소재 콜롬비아대에서 연설하는 안토니우 구테헤스 유엔 사무총장(왼쪽).

지난 2일 영국 공영방송 BBC가 주관한 미국 뉴욕 소재 콜롬비아대 연설에서 안토니우 구테헤스(Antonio Guterres) 유엔 사무총장은 기후 위기의 심각성을 우려했다.

구테헤스 사무총장은 이 자리에서 “인간은 자연과 ‘전투’ 중이며 이는 자멸과 같다”며 “해마다 900만명이 오염된 공기와 물로 목숨을 잃고 있다”고 진단했다.

이어 ”기후변화 대응은 언제, 어디서나 최고 우선순위가 되어야 한다”며 “전 세계 정부들이 유엔 SDGs(지속가능개발목표)에 동의했으며, 이제 정부뿐 아니라 기업이 나서야 할 때”라고 강조했다.

아울러 “기업은 SDGs를 잘 수행하기 위해 이를 비즈니스 목표로도 접근해야 한다”고 주문하면서 이 같이 덧붙였다.

“만약 당신이 달러로 투표를 한다면 그 회사들은 따를 것이며, 소비자로부터 변화를 주도할 수 있을 것이고, 결국 결정은 소비자가 내려 줄 것이다. 특히 Z세대의 부상이 큰 영향을 미치게 될 것인데, 브랜드가 매력을 표출하면서도 지속가능할 수 있다면, 그것이 진정한 승리다.“

쿠테헤스 사무총장의 이번 연설은 시사하는 바가 크다. 최근 기업의 최대 관심사인 ESG(Environment 환경·Social 사회·Governance 지배구조) 투자는 그 재원 마련을 위한 채권 발행이 아닌, 일반 시민과 소비자의 큰 신뢰가 대전제가 되어야 한다는 진리를 말해주기 때문이다.