유목민 사회에서도 ‘진보’나 ‘보수’의 대립은 있을 수 있다.

1271년 12월18일 몽골의 5대 대칸인 쿠빌라이가 몽골제국을 ‘원(元)’으로 개칭한 데서도 그런 시비는 싹텄다. 그것은 물론 오늘날의 진보와 보수, 또는 좌와 우의 대립 같은 것과는 거리가 있으나 그 내면에서는 보다 본질적이다. 나라 이름을 중국의 ‘한’이나 ‘당’처럼 중국식으로 지었다는 것은 유목생활을 하는 몽골족이 정주생활을 하는 중국인처럼 정체성이 바뀐다는 말이다.

나라 이름만이 아니라 쿠빌라이는 수도도 중국화하는 과정을 거쳤다. 몽골제국의 2대 대칸인 오고타이는 몽골고원의 중앙에 카라코룸을 수도로 건설했으나 쿠릴라이는 1256년 베이징에서 가까운 내몽고에 개평부라는 도시를 건설했다. 1260년에는 그곳에서 대칸에 즉위하고 나서 ‘상도(上都)’로 개칭했다. 그러다 국호를 원으로 바꾸면서 수도도 베이징으로 옮기면서 ‘대도(大都)’로 불렀다. 그것은 중국의 역대 황실이 수도를 옮긴 것과는 결이 다른 것으로 몽골인이 중국인이 되는 과정으로 볼 수 있다. 쿠빌라이의 그런 노선은 1251년 그의 형 몽케가 대칸에 즉위하자 중국과 가까운 내몽고 지역에 그를 배치한 것이 계기가 됐다.

하지만 보다 결정적인 것은 쿠빌라이가 한족의 문화에 관심이 깊어서다. 그것은 몽골 사회로서는 혁명이라 할 수 있고 따라서 보수 세력의 반발이 이는 것은 필연이었다. 그래서 쿠빌라이는 보수 세력을 등에 업은 친동생 아리크 부케와 전쟁을 벌여 항복을 받고서야 대칸이 됐다.

그 뒤에도 몽골 세력권이 넓어지면서 서방의 초원지대는 원나라와 무관한 세력들이 몽골식의 통치를 했다. 아쉽게도 그의 뒤를 이은 대칸들은 중국의 문화에는 관심이 없이 도시의 향락과 중국의 고차원 부패에 익숙해져 원은 일찍 멸망했다.

양평(언론인)