연준의장 때 금융위기 극복 경험
상원 인준 받으면 여성으론 최초

재닛 옐런 전 연방준비제도 의장. AFP연합뉴스

조 바이든 미국 대통령 당선인이 재닛 옐런(74) 전 연방준비제도(Fed·연준) 의장을 재무부 장관으로 지명할 것이라고 월스트리트저널(WSJ), 뉴욕타임스, AP통신 등 주요 외신들이 23일(현지시간) 이 사안에 정통한 관계자를 인용해 보도했다.

옐런이 상원 인준을 받으면 여성으로서는 처음으로 세계 최대 규모인 미국 경제를 이끌게 된다. 옐런은 또 미 재무장관과 중앙은행장, 백악관 경제자문위원장을 모두 역임하는 최초의 인물이 될 예정이라고 WSJ가 보도했다.

옐런은 코로나19 대유행으로 인한 대량 해고, 성장 둔화 등 위기를 겪고 있는 미국 경제를 수습할 적임자로 꼽힌다. 재무부 파트너인 연준에 대한 이해가 깊고 고용을 중시한다는 이유에서다. 그는 연준 의장 시절 저금리 기조를 유지하고 노동시장 개선을 견인해 2008∼2009년 글로벌 금융위기를 성공적으로 극복했다는 평가를 받았다. 2015년 거의 10년 만에 처음으로 금리를 인상하며 ‘양적완화’에 마침표를 찍고 ‘긴축’으로 정책방향을 전환하는 임무를 맡았던 그는 4년 재임 기간 기준금리를 5번밖에 올리지 않았고, 그동안 시장과 소통하며 점진적으로 추진해 시장 충격을 최소화했다는 평가를 받았다.

인사청문회 과정도 비교적 순탄할 것으로 예측된다. 폴리티코는 “옐런은 민주당 의원들이 신뢰하고 많은 공화당 의원들과 월가도 수용할 인물”이라고 전했다. 옐런과 함께 유력 재무장관 후보로 꼽혔던 엘리자베스 워런 상원의원은 상원 인준이 불투명해 낙점받지 못한 것으로 분석된다. 2011년 ‘월가를 점령하라’ 시위 당시 ‘대기업 저격수’로 통했던 워런은 부자증세, IT 공룡기업 해체 등 급진적 공약으로 선풍을 일으켰지만, 중도층 지지를 얻지 못해 민주당 대선 경선에서도 중도 하차했었다. 반면 옐런은 중도층·월가의 선호를 받을 뿐 아니라 소득, 성 불평등, 기후변화 대응에 관심이 많다는 점에서 당내 진보진영의 지지도 얻을 수 있다는 평가다.

옐런은 브라운대를 졸업하고 예일대에서 경제학 박사 학위를 취득한 노동 경제학자이다. 옐런은 하버드대 조교수, 연준 이사회 이코노미스트, 런던정경대 강사를 거쳐 버클리 캘리포니아대 교수로 활동하다 1997년 빌 클린턴 정부 시절 경제자문위원장을 맡았다. 옐런은 2004∼2010년 샌프란시스코 연방준비은행 총재를 지낸 뒤 연준 부의장을 거쳐 버락 오바마 당시 대통령에 의해 2014년에 연준 의장으로 지명을 받았다. 도널드 트럼프 대통령은 첫 임기 4년을 마친 옐런의 연임을 허락하지 않았다.

유태영 기자 [e-mail]