도널드 트럼프 미국 대통령. AFP연합뉴스

도널드 트럼프 미국 대통령은 지난 4년 동안 ‘트위터의 제왕’으로 군림해왔다. 트럼프 대통령은 미국의 주류 언론을 ‘가짜 언론’이라고 매도하고, 트위터를 통해 일반 국민과 직접 소통하는 트위터 정치로 재미를 톡톡히 봤다. 트럼프 대통령의 트위터 팔로워는 8890만 명가량에 이른다. 미국과 세계의 언론계와 정계, 경제계는 트럼프 대통령이 시도 때도 없이 올리는 트위터의 글을 쫓느라 정신을 차리기 어려울 정도였다. 트럼프 대통령은 11.3 대선에서 패배한 직후에도 약 300개가량의 글을 트위터에 올려 자신의 승리를 주장했고, 마크 에스퍼 미 국방부 장관 등을 트위터로 해임했다.

트럼프 대통령이 트위터에 올리는 글은 ‘거짓’ 논란을 불러일으켰고, 트위터는 ‘이 글은 논란의 여지가 있다’는 ‘경고 딱지’를 붙여 거짓 정보 확산 도구라는 비난을 피하려 했다. 트위터는 트럼프가 미국의 현직 대통령이라는 ‘특수 신분’을 고려해 그가 트위터의 사용 규칙을 수없이 어겨도 그의 계정을 폐쇄하지 않았다. 트위터는 ‘공공 이익 예외 정책’ 조항에 따라 트럼프 대통령과 같은 선출직 고위 공직자와 정부 관리들이 허위 정보나 주장이 담긴 글을 올려도 이를 제재하지 않고 있다.

트럼프 대통령이 백악관을 떠나면 트위터의 예외 적용 대상이 더는 아니다. 미국의 뉴스위크는 17일(현지시간) 트위터가 트럼프 대통령이 내년 1월 20일 퇴임하면 ‘임시 사용 중단’ 또는 ‘영구 사용 중단’ 결정을 내릴 것이라고 보도했다. 뉴욕 타임스(NYT)도 이날 게재한 칼럼을 통해 “트럼프의 트위터 테러 통치 시대 종말이 다가왔다”고 전했다.

뉴스위크는 트럼프 대통령이 퇴임한 뒤에 트위터에 올리는 글에는 트위터가 계속해서 경고 딱지를 붙이거나 일방적으로 삭제할 수 있고, 결국에는 계정 사용 금지 조처를 할 수 있다고 전문가들의 말을 인용해 보도했다. 트위터가 트럼프의 계정을 전면 폐쇄하지 않는 대신에 그가 올리는 글을 직접 노출하지 않고, 경고 문구를 먼저 보여준 뒤 트위터 사용자들이 한 번 더 클릭해 그의 글을 볼 수 있도록 하는 방안도 검토할 것이라고 뉴스위크가 전했다.

트럼프 대통령의 집권 4년 내내 그의 트위터 계정은 폐쇄 검토 대상이었다. 그가 미국 대통령이 아닌 일반인이었다면 그의 계정은 사용 규정 위반으로 진즉 폐쇄됐을 것이라고 전문가들이 지적했다. 트럼프 대통령이 퇴임하면 그가 현직 고위 공직자가 아니기 때문에 그의 트위터 계정 사용에 대한 재검토 작업이 이뤄질 것이라고 뉴스위크가 지적했다. 트위터가 트럼프 대통령이 재임 기간에 트위터 규정을 위반했다는 이유로 그가 퇴임하자마자 그의 계정을 폐쇄하지는 않을 가능성이 크다고 전문가들이 전망했다. 트위터는 트럼프 대통령이 퇴임한 뒤에 트위터를 어떻게 사용하는지 지켜본 뒤에 그가 계속 거짓 정보를 올리면 제재를 할 것으로 보인다. 트럼프 대통령의 트위터 계정이 폐쇄될 수 있다는 전망이 나오자 보수 성향의 팔로워들이 이미 ‘팔러’(Parler)로 갈아타기 시작했다. 

워싱턴=국기연 특파원 [e-mail]