1978년 11월18일 가이아나의 인민사원에서 벌어진 집단자살은 40여년 전에 아득히 먼 나라에서 일어나 이제는 잊혀진 사건만은 아니다.

지난 5월에는 방탄소년단의 멤버 슈가가 내놓은 앨범에 이 사건의 주범인 짐 존스의 육성연설이 삽입됐다는 논란으로 소동이 벌어지기도 했다.

이 사건은 사이비 교단이 ‘인민사원’이라는 신앙촌을 세웠으나 그 비리가 매스컴에 드러나게 되자 교주 짐 존스의 지휘 아래 914명의 신도가 집단자살한 것이다. 그것은 사이비 교단에서 있을 수 있는 사건이었지만 사상 최대의 규모여서 놀라웠다.

하지만 보다 눈길을 끈 것은 주인공인 짐 존스의 선악으로 엇갈린 발자국들이었다. 그는 살인마의 모습으로 나타났으나 원래는 유색인종 등 약자들을 도우려는 의인이었다.

그의 선행은 사이비 종교인들이 능사로 구사하는 허위나 가식과도 다른 것이었다. 존스는 1952년 21세로 감리교회에서 전도사로 있을 때 흑인신도를 거부하는 방침에 반대하여 교회를 탈퇴했다. 그는 그길로 약자들을 규합하는 길에 접어들었다. 그 과정에서 한국 어린이 2명을 입양하기도 했다.

하지만 그에게는 그런 천사 같은 성품과 함께 유난히 강한 자존심과 과시욕이 있었다. 그의 사업이 성공을 거두어 매스컴이 관심을 보이자 관심 종자인 그는 한동안 만족했으나 거기에는 위험이 따랐다. 원래 그런 사업은 말썽과 추문이 따르기 마련이지만 치부가 들춰지면 자존심이 강한 그는 평정심을 잃어 무리수를 두었다.

그가 남미의 밀림에 자리를 잡은 것도 구세주 같은 자신의 이미지를 지키기 위한 것이었다. 그곳에 폐쇄적인 신앙촌을 지어 외부세계와 차단하려 할수록 내부적으로 범죄적인 치부는 쌓여만 갔다.

그러다 끝내 미국 매스컴의 손길이 뻗치자 ‘구세주’가 모욕적인 치부를 전혀 남기지 않으려다 보니 집단자살이라는 방법밖에 남지 않았다.

양평(언론인)