‘바이든 지지’ KAFB 공동의장 3인
주 하원의원 前수석보좌관 스티브 강
“트럼프보다 한인사회 더 적합”
CAPAC 前 사무국장 진 김
“바이든, 인간적으로 매우 훌륭”
뉴욕시장실 정책국장 그레이스 최
“소수인종 사소한 부분도 챙겨”

스티브 강(왼쪽부터), 진 김, 그레이스 최

“우리는 조 바이든을 미국의 대통령으로 지지하기 위해 이 자리에 모였다.”

강석기 전 캘리포니아 얼바인 시장은 지난달 7일(현지시간) 미국 내 바이든을 지지하는 한인 모임인 ‘바이든을 위한 한인’(Korean American for Biden·KAFB) 화상 기자회견의 시작을 알리며 이렇게 밝혔다. 미국 24개주 350여명의 한인들이 모인 이날 행사 후 한 달 뒤인 지난 7일 바이든 후보는 ‘승리 연설’을 통해 미 대통령 당선인이 됐다.

그날 KAFB 행사에 참석한 앤디 김 하원의원은 재선에 성공했고, 메릴린 스트릭랜드는 첫 한국계 여성의원 3명에 이름을 올렸다. 국내에 잘 알려지지 않은 주 상·하원과 시의원 등에 당선된 한인은 부지기수다.

바이든은 이번 대선에서 아시안으로부터 61% 지지를 얻었다. 바이든 당선에 KAFB가 얼마나 영향을 미쳤을지 알 수 없다. 지난 6개월간 ‘폰 뱅킹’과 ‘가상 이벤트’는 물론 경합주 지역의 가정 직접방문 등 바이든 당선을 위해 동분서주한 그들의 이야기를 듣기 위해 KAFB 공동의장 3명을 전화로 만났다.

◆바이든 만나 “한인 소상공인 도와 달라”고 한 스티브 강

초등학교 3학년 때 가족과 이민한 스티브 강(34·강성인)은 “로스앤젤레스에 한인이 많지만 커뮤니티를 대변할 정치인이 없다는 생각을 많이 했다”며 “그래서 정치 공부를 하고 이 분야에서 일해 왔고, KAFB에서 공동의장이자 대변인 역할을 맡고 있다”고 소개했다.

컬럼비아대에서 정치학을, 런던정경대에서 정치·경제 커뮤니케이션 석사를 마친 강씨는 캘리포니아주 하원 54지구 의원 수석보좌관을 지냈고, 지금은 한인민주당협회(KADC) 회장과 LA한인회(KAFLA) 부회장을 맡고 있다.

그는 KAFB에 대해 “지난 5월 6명의 의장들을 주축으로 미국 한인들이 바이든에 투표하는 것을 독려하기 위해 만들어진 단체”라며 “민주당 소속 시의원, 주 상·하원, 커미셔너 등 핵심 구성원은 200여명 정도이고, 활동가는 수천명”이라고 소개했다. 이전에도 바이든의 민주당을 지지하던 한인 지도자들이 결집해 바이든 지지운동을 본격화한 것이다. 그는 지난 1월 초 LA 한인타운의 보바(버블티)숍을 방문한 바이든 후보를 만나 한인사회의 여러 현안을 전달했다. 강씨는 “한인들 대부분이 소상공인이라는 점을 부각해 이들을 많이 도와 달라고 했고, 소수인종 사회의 인권문제에도 관심을 가져 달라고 강조했다”며 “바이든 후보는 ‘내가 당선되면 최선을 다하겠다’고 약속했다”고 전했다.

강씨는 “바이든은 트럼프보다 미국 내 한인사회와 한국에 더 적합한 후보”라고 했다.

◆백악관서 바이든과 나눈 대화에 감명… 진 김

한국을 포함한 아시아·태평양계(AAPI) 출신자와 그 자손들의 이익을 대변하는 미 의원 모임인 ‘아시아태평양코커스’(CAPAC) 사무국장 등을 지낸 진 김(36·김진)은 “트럼프가 재선해선 안 되는 이유를 1시간 이상 말할 수도 있다”면서 “인간적으로든 모든 면에서 바이든이 훨씬 나은 사람”이라고 강조했다.

UC버클리대를 졸업하고 정치에 입문해 최근까지 미 의회에서 6년을 일한 김씨는 2011년 6월 백악관 앞뜰에서 진행된 의회 피크닉 행사에서 바이든과 10분간 대화한 일을 잊지 못한다. 당시 부통령이던 바이든은 경호원들을 물리치고 행사장 안으로 뛰어들어 사람들과 악수했다. 김씨는 용기를 내 다가가 소개하고 함께 사진을 찍었다.

뒤돌아서는 그를 붙잡은 건 바이든이었다. 당시 폴 라이언 등 상하원 지도부가 기다리고 있어서 부담이 컸는데, 바이든은 “걱정 말아라. 지금은 너랑 있다”며 김씨를 안심시켰다.

바이든은 “이민자들의 기여가 이 나라를 만들었다”면서 “스스로를 봐라. 그런 부모님 때문에, 너의 노력 때문에 지금 의회에 일하면서 백악관에 있다. 미국 운영을 돕고 있다. 미국은 정말 놀라운 나라 아니냐”고 강조했다고 한다.

◆사람을 대하는 법을 아는 리더십, 바이든… 그레이스 최

버락 오바마 행정부 시절 국무부에서 4년간 일했고, 현재 뉴욕시장실 정책국장인 그레이스 최(최은혜·35)는 KAFB의 역할이 적지 않았다고 했다. 경합주 공략을 위해 펜실베이니아 일부와 필라델피아에서는 가가호호 방문해 지지를 호소했다. 코로나19 상황을 감안한 화상 이벤트도 많았는데, 넷플릭스 유명 시리즈인 ‘내가 사랑했던 모든 남자들에게(To All The Boys I’ve Loved Before)’의 작가인 제니 한 등 한국계 유명인들과 만나는 행사도 여럿 기획했다.

아울러 민주당 전략이 한인사회를 관통했다고 봤다. 아시아·태평양계(AAPI)를 끌어안기 위해 한국어 등 그 나라 언어로 선거 홍보자료를 제공했고, 지난 추석엔 한국어로 바이든의 축하메시지가 KAFB 페이스북에 게재됐다. 최씨는 “모든 소수인종들이 ‘바이든은 우리를 더 챙기려 하는구나’라고 생각했을 것”이라며 “사소한 것이지만 큰 의미로 다가올 수 있다”고 밝혔다.

최씨는 2016년 3월 전 세계 여성 리더들을 위한 수상 행사에서 기조연설을 하던 바이든을 기억한다. 아들 보가 죽은 지 얼마 안 된 상황이었고 많이 바쁜 때였지만 러셀 대사와의 인연 등을 고려해 시간을 내줬다고 했다.

워싱턴=정재영 특파원 [e-mail]