‘바이든 취임 땐 더 어렵다’ 판단
11월 말 또는 12월 초·중순 가능성
G2 갈등 속 ‘한국 우군화’ 각축전

문재인 대통령과 시진핑 중국 국가주석. 문재인 대통령 페이스북

시진핑(習近平) 중국 국가주석이 연내 방한을 추진 중인 것으로 알려졌다. 미·중 갈등이 지속하는 가운데 한국을 우군화하기 위한 각축전이 치열해질 전망이다.

12일 베이징 소식통에 따르면 중국 정부는 이달 말 또는 내달 초·중순 시 주석이 한국을 방문하는 방안을 준비 중인 것으로 알려졌다. 앞서 양국은 코로나19 사태 안정 후 시 주석의 방한을 조기에 성사하기로 합의했는데, 올해 안이 아니면 당분간 방한 일정을 잡기가 쉽지 않다는 점에서 중국 측의 방한 의지가 오히려 한국보다 강한 것으로 전해졌다. 동맹을 중시하는 조 바이든 미국 대통령 당선인이 정식 취임하면 시 주석의 방한이 더욱 힘들어질 수 있다고 보고 차라리 대선 불복 사태로 미국이 혼란스러운 상황에서 방한하는 게 낫다는 분위기가 중국 일각에 존재한다는 설명이다. 스가 요시히데 일본 총리가 친대만 성향의 기시 노부오 방위상을 임명하고 홍콩 문제 등으로 중국과 각을 세우는 상황에서 ‘시진핑 연내 방한’ 카드로 일본을 자극하려는 의도가 있다는 해석도 나온다.

시 주석이 한국을 찾으면 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 사태로 소원해진 한·중 관계 복원과 경제 협력 강화 방안, 북핵 문제 등이 논의 테이블에 오를 것으로 보인다.

관건은 여전히 코로나19다. 시 주석 방한은 올해 초부터 추진됐으나 코로나19 사태가 발생하면서 흐지부지됐고, 지난 8월 양제츠 중국 외교담당 정치국원이 방한해 다시 시 주석 방한 문제를 논의했을 때에는 한국에서 코로나19가 확산하면서 중단됐다. 현재 코로나19 2차 물결이 전 세계를 덮친 가운데 한국에서 세 자릿수 일일 신규 확진자가 이어지는 점은 시 주석 방한에 걸림돌이 될 수 있다.

이와 관련해 외교부 당국자는 이날 기자들과 만나 “구체 일정은 아직 정해지지 않았다”며 “코로나19 상황이 안정되고 여건이 갖춰지는 대로 시 주석 방한을 조기에 성사시키기로 한 공감대를 바탕으로 계속 협의해 나가고 있다”고 말했다.

베이징=이귀전 특파원 [e-mail]