“연약한 여자가 무거운 걸 들면 되나요.”

1990년대, 인권을 내세운 문화행사에서였다. 여학생들이 책상을 나르려 하자 ‘진보적 남성 활동가’가 이런 말로 만류했다. 순간 ‘뭐지’ 하는 생각이 스쳤다. 이 정도조차 무심히 못 넘기면 요즘 말로 ‘프로불편러’(사사건건 문제 제기하는 사람)로 낙인찍힐 게다. 그럼에도 20여년 전 찰나의 순간을 기억하는 이유는 강렬한 부조화 때문이다. 인권·진보를 앞세운 행사와 너무도 어울리지 않는 구태의연한 말이었다.

송은아 경제부 차장

‘진보’라면 모든 약자의 권리를 존중하고 평등을 지향하리라 기대한다. 그러나 이후 잠시잠깐 마주친 진보의 맨얼굴은 예상을 빗나가곤 했다. 노동·통일을 중심에 둔 진보진영에서 여성·지역·장애·성소수자는 부차적인 문제였기 때문이다. 2000년 ‘운동사회 내 성폭력 뿌리뽑기 100인 위원회’의 고발은 진보 진영의 민낯을 드러냈다. 여성운동계가 선거철마다 진보 진영과 연대를 고민한 것도 이런 이유다. 그나마 차선 혹은 차악인 민주당과 손잡을 것이냐, 독자 노선을 갈 것이냐가 여성운동계 주요 논쟁거리였다.

여성부는 2001년 이런 지형에서 탄생했다. 민주당과 연대한 선거의 결과이자, 주변부 문제로 치부돼온 여성 이슈를 전담할 부처가 필요하다는 절박함이 모여 어렵게 여성부가 만들어졌다. 물론 노동·복지 등 기존 부처도 여성 정책을 다뤘다. 다만 현안이 아니니 뒷순위로 밀릴 수밖에 없었다.

여성부에 거는 기대는 컸다. 각 부처에 흩어진 정책들을 한데 모았으니 추진력·전문성을 가질 수 있으리라, 더 나은 사회를 향해 한발 나아가리라 여기는 이들이 많았을 거다. 20년 가까이 지난 현재 여성가족부의 현주소는 어둡기만 하다.

최근 이정옥 여가부 장관의 발언은 결정타다. 이 장관은 국회에서 서울·부산 시장 재보궐선거를 “국민이 성인지 감수성을 학습할 기회”라고 답했다. 두 전임 시장이 직장 내 위계에 의한 성폭력이나 성추행 의혹으로 낙마했음을 감안하면 터무니없는 말이었다.

여가부 수장이 ‘성인지 감수성’의 뜻조차 모르진 않았을 거다. 성인지 감수성은 기존 사회의 차별이 워낙 공고하고 당연시되기에, 여성이 겪는 부당함을 이해하려면 이를 문제로 인식할 ‘인지의 창’부터 필요하다는 의미로 쓰인다. 이 장관의 발언은 정확히 성인지 감수성의 대척점에 있다. 성 범죄 피해자들이 겪는 어려움을 공감하지 못한다는 점에서 이 장관부터 성인지 감수성을 학습해야 한다.

이번 발언은 집권당 눈치보기에 매몰된 행정 부처의 현주소, 진영 논리가 먼저인 우리 사회의 폐습을 보여준다는 점에서도 씁쓸하다. 피해자 인권보다 여당 감싸기가 먼저이니 여가부 장관에게서 그 같은 궤변이 나오지 않았을까. 진보 진영의 들러리 신세였던 여성 문제의 위상은 2020년에도 크게 달라지지 않은 듯하다.

지난 7월 여가부를 폐지해달라는 국민 청원이 10만명의 동의를 얻어 국회 관련 위원회에 회부됐다. 이 10만명에는 급격한 사회 변화에 따른 반발 심리, 반여성주의 정서 등도 반영됐을 거다. 그러나 근본적으로 여가부가 스스로 존재 증명에 실패하지 않았는지, 이번 실언을 계기로 무겁게 돌아봐야 한다.

송은아 경제부 차장