‘아버님이 주신 이름 석자를 내걸고….’

지난 여름부터 광주 서구 한 타이어전문업체에 내걸린 현수막이 눈에 띄었다. 어떨 때는 타이어업체 사장의 이름과 얼굴 사진이 현수막에 걸려 요란스럽다는 생각이 들기도 했다. 현수막 글귀도 일정한 시기를 두고 바뀐다. 광주 최대 도심인 상무지구 교통 요충지에 자리해 현수막의 홍보 효과는 기대 이상이었다. 대로변 사거리에 위치한 특성 때문에 교차로에 대기 중인 운전자라면 자연스럽게 현수막에 눈길이 갔다.

한현묵 사회2부 기자​

현수막에는 사장의 아버지와 가족, 본인의 이름이 적혀 있다. 운전자들의 감정을 자극하는 ‘감성마케팅’을 편 것이다. 이런 홍보전략은 운전자들에게 막연한 믿음을 주는 데 성공했다. 여느 타이어업체와는 달리 왠지 신뢰가 갔다. 운전자들은 아마도 “아버지 이름까지 내걸었는데, 설마 타이어 가격을 속이기야 하겠어?”라는 생각을 했을 것이다.

기자도 이 믿음 때문에 주변 지인들에게 타이어업체를 소개했다. 기자의 마음을 흔든 것은 또 있었다. 타이어업체 직원 대부분이 20∼30대로 젊다. 수시로 10여명의 젊은 직원들은 매장 앞에서 출근길 운전자들을 향해 ‘친절과 봉사’를 다짐하는 구호를 외치고 손인사를 했다. 젊음의 파이팅이 넘쳤다. 이 업체에서 타이어를 교체하거나 수리를 맡기고 싶다는 욕구를 불러오기에 충분한 퍼포먼스였다. 감성마케팅 덕분인지, 매장은 항상 붐볐다.

다른 업체와 비교해 보면 이 업체의 타이어 교체 가격이 싼 편은 아닌 것 같았다. 그런데도 불구하고 타이어업체를 추천한 데는 신용과 정직을 내세운 마케팅 때문이었다. 하지만 지난달 고객의 신뢰에 먹칠을 한 일이 벌어졌다. 타이어업체 직원이 고객의 멀쩡한 차량 휠을 고의로 훼손하는 모습이 담긴 영상이 돌아다녔다. 휠을 교체하라는 직원의 요구에 의심을 품은 한 고객이 차량의 블랙박스를 확인하고 범행 장면을 SNS(사회관계망서비스)에 올린 것이다.

경찰의 수사가 시작되자 40여명의 피해자가 나왔다. 지난 6월 이 타이어업체에서 220만원을 들여 앞 뒷바퀴 타이어와 휠을 모두 교체한 이모씨는 억울함을 호소했다. 지금 와 생각해 보니 그는 타이어 교체 과정이 석연치 않았다고 했다. 애초 가격 부담으로 앞바퀴만 교체하고 뒷바퀴는 다음에 바꾸려 했다. 하지만 “휠이 휘어서 이 상태로 차를 더 운행하면 위험하다”는 직원의 말에 겁이 난 이씨는 뒷바퀴마저 교체했다. 이씨뿐만 아니었을 것이다. “안전하지 않다”는 직원의 말 한마디에 타이어를 교체하지 않을 배짱 좋은 운전자가 어디 있겠는가.

경찰조사에서 해당 업체는 고의로 고객을 속여 왔다는 정황이 속속 드러났다. 점주는 경찰에 “실적 압박으로 어쩔 수 없었다”고 털어놨다. 본사가 지점별로 판매수량과 수익을 반영한 목표치를 내려주고 매일 실적을 점검했다. 목표치를 달성하지 못할 경우 점주 계약 해지라는 불안감에 시달려 왔다는 것이다. 점주는 결국 목표 달성을 위해 ‘아버지’를 팔았다. 아버지 이름을 내건 현수막을 보고 찾아온 고객 차량의 휠을 몰래 망가뜨리는 사기수법으로 목표를 달성했을 가능성이 크다. 하지만 평생 아버지 이름에 덧씌워진 명예훼손은 어떻게 회복할 수 있을까.

한현묵 사회2부 기자​