㈜피죤 이주연 대표
섬유유연제 개발 이윤재 회장 장녀
깐깐한 1호 소비자 자임… 품질경영
브랜드 이름 때문에 외국 회사 오인
창립 42주년 맞은 어엿한 ‘토종기업’

회사에 도움되려 디자인 팀장 입사
16가지 향 개발 소비자 만족도 제고
‘액츠’·‘무균무때’ 퍼스트클래스 반열
피죤 제품은 향만 전달하는게 아니라
사랑과 행복 전달하는 ‘메신저’ 역할

이주연 대표는 피죤은 단순히 향을 전달하는 게 아니라 향을 통해 가족과 친구 간에 사랑과 행복을 전달하는 ‘메신저’ 라고 말한다. 서상배 선임기자

올해처럼 유난히 장마가 길었던 1978년 7월. 빨랫방망이로 빨래판을 두드리던 주부들에게 희소식이 들려왔다. ㈜피죤이 국내 최초로 섬유유연제를 선보인 것이다. 누런 빨랫비누로 빨래하고 햇볕에 옷을 말리면 돌김처럼 뻣뻣해지던 시절이었다. 옷을 입거나 벗을 때 ‘따딱’ 소리와 함께 정전기가 일어나기 일쑤였다. 장마철에는 눅눅한 습기에 옷에서 퀴퀴한 냄새가 가시지 않았다.

‘아이스께끼’ 한 개가 5원이던 때, 피죤이 국내 최초로 출시한 섬유유연제 ‘블루비앙카’는 장안의 화제였다. 빨래를 부드럽게 하고 옷에선 상쾌한 ‘비앙카’ 향이 풍겼다.

“향이 좋아 머리를 감았는데 괜찮냐”는 소비자 문의가 회사에 잇따랐다. 동네 구멍가게 주인은 정전기 방지 기능을 설명하는 영업사원을 한국전력 직원으로 오해하는 해프닝도 있었다. 친구들끼리 서로 옷에 코끝을 대고 피죤을 했는지 확인해볼 정도로 ‘발명품’ 같은 존재였다.

피죤의 마케팅도 돋보였다. 1983년부터 당대 톱스타들이 등장하는 광고를 집중적으로 내보냈다. “빨래엔 피죤~”이라는 시그니처송은 유행어처럼 번졌다. 올해는 트로트 열풍과 함께 영탁을 모델로 기용해 “빨래엔 피죤∼”, “영탁인 액츠∼” 광고로 소비자를 만나고 있다. 정전기 방지제 ‘스프레이 피죤’, 액체세제 ‘액츠’, 살균세정제 ‘무균무때’ 등을 내놓은 피죤은 대표적인 국내 종합생활용품 회사다.

‘피죤(Pigeon)’이라는 브랜드명 때문에 간혹 외국 회사로 오인하는 소비자도 있지만 미국의 P&G, 유럽의 유니레버, 헨켈 등과 같은 글로벌 다국적기업들과 경쟁하는 토종 기업이다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 ‘위생’ ‘건강’ ‘환경’이 키워드가 된 세상이다. 올해 창립 42주년을 맞는 피죤은 ‘건강하고 행복한 삶의 동반자’를 모토로 삼고 있다.

“소비자들의 건강하고 안전한 삶, 행복한 삶을 만들어내는 최상의 생활문화 파트너가 되겠다는 것이 피죤의 궁극적인 비전입니다.” 이주연(55) 피죤 대표의 말이다. 이 대표는 창업주 이윤재 회장의 장녀다. 창업주가 섬유유연제를 개발했다면 이 대표는 품질경영에 만전을 기하고 있다. 본인이 품질에 만족해야 소비자들에게 자신 있게 권할 수 있다며 ‘가장 깐깐한 1호 소비자’를 자임한다.

이렇게 탄생한 ‘건조기용 피죤’은 매년 50 이상 성장하며 국내 1위를 차지하고 있다. 세탁기만큼이나 건조기를 사용하는 가정이 늘고 있는 트렌드를 겨냥한 제품이다. 올해 5월 출시한 세탁세제 ‘액츠 퍼펙트 실내건조’도 100만여개가 팔려나갔다고 한다.

이 대표는 “국민 사랑을 받으며 오래가는 기업으로 남아야 한다는 창업주의 뜻을 잇기 위해 노력하고 있다”며 “그러려면 소비자들이 항상 곁에 두고 사랑할 수 있는 좋은 제품을 만들어야 하는데 정말 품질만큼은 전 세계 어디에 내놓아도 자신 있다”고 했다.

11월 첫째주 서울 강남구 피죤 본사에서 만난 이 대표의 첫인사는 “안녕하세요∼피죤 하셨어요∼”였다.

-어려서부터 피죤에 입사할 생각을 하셨나요.

“아니에요. 어릴 적부터 그림을 공부해 고등학교 2학년까지만 해도 미술대학에 진학하려 했어요. 하지만 진로를 바꿔 영문학을 선택했죠. 앞으로 다가올 글로벌시대를 염두에 둔 선택이었는데 되돌아보니 잘한 거 같아요. 1986년 대학을 졸업할 때는 미술공부에 미련이 남아 미국으로 유학을 떠났어요. 대학에서는 순수미술을 전공했죠. 10여년간의 유학생활을 마치고 돌아와서는 미술 전시회도 열고, 대학 강단에서 학생들을 가르쳤어요. 한동안 미술에 빠져 살다가 회사에 도움이 되는 일을 해야겠다는 생각이 들었습니다. 저의 인문학적, 예술적 상상력을 제품 디자인에 쏟아붓고 싶었어요. 당시는 회사가 한창 번창할 때라 일손이 많이 부족했거든요. 그때가 1996년입니다. 유학 시절 전공을 살려 디자인 팀장이 첫 직함입니다.”

-회장님 장녀로 회사생활은 어땠나요.

“흔히 생각하는 특혜 같은 건 전혀 없었어요. 오히려 직원들 시선이 따가워 일에만 몰두할 수밖에 없었어요. 회장님도 어떠한 가르침을 주시지 않아 모든 걸 스스로 해야 했거든요. 때론 너무 힘들어 포기하고 싶은 적이 진짜 한두 번이 아니었습니다. ‘회장의 딸’이라는 것을 아예 머릿속에서 지웠죠. 그때의 고생이 지금의 힘과 밑거름이 된 것 같아요. 피죤을 전 국민에게 알리는 데는 광고의 힘이 컸습니다. 김수미, 박순애, 신애라, 김혜수 등 당대 톱스타들이 피죤 광고모델로 나서서 “빨래엔 피죤∼”을 유행시켰어요. 당시 짧은 시그니처송을 국민들이 흥얼거리게 되면서 국민들이 섬유유연제 하면 피죤을 떠올리게 됐어요. 최근에는 국민 트로트 열풍의 주역 가수 영탁을 모델로 발탁해 “빨래엔 피죤∼”, “영탁인 액츠∼”로 많은 사랑을 받고 있지요.”

-영탁을 피죤 모델로 발탁하게 된 에피소드가 흥미롭던데요.

“영탁 찐팬들이 ‘향수 대신 피죤을 쓴다’는 영탁의 인터뷰 내용을 회사에 알려왔어요. 영탁이 트로트 열풍을 주도하던 때라 호감을 갖고 있었는데, ‘피죤을 쓴다’고 하니 정말 반가웠어요. 영탁이 쓴다는 ‘스프레이 피죤’은 의류 전용 고급 섬유탈취제입니다. 옷에 분사를 하면 땀 냄새, 옷에 밴 음식 냄새 제거에 매우 효과적이죠. 그래서 일반 향수 대신 ‘스프레이 피죤’을 사용하는 사람들도 꽤 많아요. 무엇보다 한결같은 열정으로 끊임없이 노력해 온 영탁의 모습이 40년 넘게 한길을 걸어온 피죤과 오버랩되는 것 같았죠. 소비자들이 영탁을 광고모델로 추천했으니 망설일 이유가 없었어요. 소비자 목소리에 귀를 기울이는 기업이 돼야 한다고 평소에도 많이 강조하거든요.”

-CEO로서 본인 성향은 어떻다고 생각하세요.

“저는 늘 소비자와 눈높이를 같이해요. 입사 후 매일 손빨래를 하는 것도 소비자 입장에서 체험을 하는 겁니다. 피죤도 써보고, 경쟁사 제품도 써봐요. 부드러움, 청결함, 향기로움, 상쾌함 등을 모두 체크한 뒤 개선할 부분을 점검하죠. 주방세제도 접시를 몇 번 문질러 닦아야 뽀득하고 비눗기가 완전히 사라지는 데 몇 초가 걸리는지 세어 봐요. 제가 만족해야 소비자도 만족할 수 있기 때문이에요. CEO는 동전의 양면처럼 냉철함이나 감수성 모두 갖춰야 한다고 생각합니다. 누구나 만족하는 제품을 개발하기 위해서는 소비자의 내면까지 꿰뚫어볼 수 있는 디테일한 감수성이 필요해요. 늘 소비자 입장에서 민감한 부분까지 디테일을 다 챙기려고 노력합니다.”

이주연 대표(왼쪽)가 지난 5일 서울 강남구 본사에서 직원들과 최근 출시된 제품에 대해 의견을 나누고 있다. 서상배 선임기자

-피죤이 설립된 지 40년이 넘었죠? 그동안 출시한 제품 가짓수가 꽤 많겠습니다.

“1978년 설립과 함께 국내 최초로 섬유유연제를 출시했으니 올해로 42주년을 맞았어요. 처음 섬유유연제를 선보일 때는 ‘비앙카’ 향 단일 제품밖에 없었어요. 당시엔 그걸로도 충분했는데 요즘엔 사정이 달라요. 소비자들은 평범한 향보다는 세련되고 독특한 향을 찾고, 향으로 자신을 표현하고 싶어해요. 향에 대한 개인적인 선호도가 생긴 것이죠. 최근엔 적은 양으로도 섬유유연 효과를 볼 수 있는 고농축 프리미엄 제품을 찾는 소비자가 부쩍 많아졌어요. 소비자들의 만족도를 높이다 보니 어느덧 피죤만의 독특한 향이 16가지나 됐네요.”

-섬유유연제의 향은 어떤 과정을 거쳐 선정하나요.

“피죤은 매년 향에 대한 연구에 상당 시간을 투자합니다. 우선적으로 제품 콘셉트가 정해지면 향 원료를 만드는 글로벌 회사들과의 협업을 통해서 콘셉트에 맞는 최적의 향을 결정하게 되죠. 향을 고를 땐 ‘Top-Middle-Bottom’을 꼼꼼하게 따져 고르지만, 선정된 모든 향이 섬유유연제에 적합한 건 아니에요. 유연제 원료와 혼합했을 때 원래 향이 갖고 있는 고유의 캐릭터를 잘 드러내는 향을 선별해야 해요. 피죤은 우리의 땀과 혼을 함께 표현하려고 노력하죠. 피죤의 향이 그냥 향이 아닌 이유죠. 집안에 들어설 때 느낄 수 있는 편안함과 아늑함, 그리고 가족과 엄마의 따스한 손길을 느낄 수 있는 향이죠. 때론 옛 친구를 연상시키는 좋은 기억이며, 지나간 계절에 대한 향수이기도 하죠. 피죤은 단순히 향을 전달하는 게 아니라 향을 통해 가족과 친구 간에 사랑과 행복을 전달하는 ‘메신저’라고 생각해요.”

-섬유유연제 외에 피죤이 최근 주력하는 제품은 뭔가요.

“피죤은 종합생활용품 전문기업이란 걸 강조하고 싶어요. 물론 섬유유연제로 유명해졌지만, 세제, 섬유탈취제, 살균세정제, 주방세제 등도 만들어요. 최근엔 개인위생에 부쩍 신경을 쓰면서 필수품이 된 손소독제와 핸드워시도 출시했어요. 특히 ‘액츠’와 ‘무균무때’는 10년 넘게 소비자가 선택한 ‘퍼스트 브랜드’에게만 주어지는 ‘퍼스트 클래스’ 반열에 오를 만큼 인기 품목이죠. 청결 가전에 대한 수요가 늘면서 시트 형태로 만든 ‘건조기용 피죤’, 의류청정기용 ‘에어시트 피죤’도 각광받고 있습니다.”

-사업을 하다 보면 규제 얘기를 안 할 수 없는데, 생활화학제품에 대해 안전 기준은 특히 까다롭지 않나요.

“소비자들의 건강과 안전을 위해 사람에게 해가 되지 않는 원료, 그리고 환경에도 부담되지 않는 원료를 사용하는 게 우리 회사 철칙입니다. 대표적으로 피죤은 강력탈취 성분으로 옥수수 전분에서 추출한 ‘사이클로덱스트린’을 쓰는데, 천연 원료로 식용첨가물로도 많이 사용해 안심하고 사용해도 됩니다. 특히 피죤은 생활화학제품 안전관리를 위한 자발적 협약에 따라 전 성분을 공개하고 있습니다. 또 정기적으로 협의체 참여를 통해 정부, 시민단체들과 함께 머리를 맞대고 안전한 원료 성분을 사용하려는 노력도 지속하고 있어요.”

-이 대표가 꾸는 피죤의 꿈은 뭔가요.

“국내 1등은 해 봤으니, 목표를 크게 두고 세계 1등에 도전하고 있습니다. 비록 대기업들과 규모 면에서 비교하긴 어렵지만, 피죤이 갖고 있는 성공의 DNA와 품질에 대한 자신감, 그리고 ‘불가능(Impossible)’을 ‘가능(I’m possible)’으로 바꿀 수 있다는 도전정신은 어디 내놔도 손색없다고 자부합니다. 피죤에게 최고의 순간은 아직 오지 않았고(The Best Is Not Yet To Come), 반드시 도전해야 할 가치가 있는 일이라고 생각합니다.”

김기환 유통전문기자 [e-mail]

이주연 대표는… ●1964년 서울 출생 ●1986년 서강대학교 영문학과 졸업 ●1993년 메릴랜드 인스티튜트 칼리지 오브 아트 졸업 ●1996년 퀸스 칼리지 졸업 ●2007년 성균관 MIT경영대학원 석사 졸업 ●1996년 피죤 입사(디자인 팀장) ●2001년~ 피죤 관리총괄부문장 ●2013년~ 피죤 대표이사