지난 26일(현지시간) 도널드 트럼프 대통령이 최대 승부처인 펜실베이니아주를 찾아 리티츠에서 유세를 하고 있고(왼쪽 사진), 민주당 조 바이든 후보는 같은 주 체스터의 선거사무실 앞에서 유권자들을 만나 지지를 호소하고 있다. 리티츠·체스터=AFPAP연합뉴스

미국 대통령 선거전에서 조 바이든 민주당 후보가 도널드 트럼프 대통령보다 시종 앞서고 있다. 올여름 대선전이 본격적으로 시작된 이후 주요 여론 조사에서 바이든이 대부분 승리하는 것으로 나타났고, 이런 추세는 선거 당일까지 계속될 것으로 보인다. 만약 이 여론 조사와 달리 지난 2016년 대선 당시처럼 트럼프 대통령이 승리하면 여론 조사 기관은 존폐의 갈림길에 직면하게 된다. 바이든 캠프와 민주당은 바이든이 전국 단위뿐 아니라 주요 경합 주에서도 줄곧 우세하다는 여론 조사가 속출하고 있으나 지난 대선의 악몽을 떨쳐버리지 못하고 있다. 그렇지만, 미국의 주요 언론사와 선거 연구 기관은 2016년과 2020년 대선전의 양상이 판이해 지난번처럼 트럼프 대통령의 깜짝 승리 가능성이 대체로 낮다고 본다. 

우선 바이든은 지난 대선 당시 힐러리 클린턴 민주당 후보보다 큰 차이로 트럼프에 앞서고 있다. 여론 조사 전문 사이트 리얼클리어폴리틱스(RCP)에 따르면 선거일을 5일 남겨 놓은 시점에서 바이든이 트럼프보다 전국 평균 8.6% 포인트 앞서 있다. RCP는 지난 대선 당시 선거 마지막 주에 클린턴 46.8%, 트럼프 43.6%로 클린턴이 3.2% 포인트 앞선 것으로 집계했다. 또 클린턴이 줄곧 50%를 넘지 못하는 지지율을 보인 데 반해 바이든은 줄곧 50%를 넘고 있다. 트럼프는 바이든과 대결에서 46%를 넘어 본 적이 없다는 점도 주목할 대목이라고 미국의 시사 매체 애틀란틱이 29일(현지시간) 보도했다. 이는 바이든에 대한 지지가 상대적으로 탄탄하다는 것을 의미한다.

바이든에 대한 지지도가 오르락내리락하지 않고 올해 내내 일관되게 유지되고 있는 것도 특징이다. 지난 30여 년 동안의 대선에서 바이든처럼 시종일관 선두를 지킨 전례가 없다고 애틀란틱이 강조했다. 지난 1980년 이후 대선에서 낙선자가 깜짝 역전하는 여론 조사 결과가 반드시 나왔으나 이번에는 친 트럼프 성향의 조사 기관이 실시한 결과를 제외하고는 그런 사례가 나오지 않았다.

지난 대선 때와 달리 이번에는 선거 막판까지 지지 후보를 결정하지 못하는 부동층이 거의 없다는 여론 조사 결과가 나오고 있다. 선거 전문 분석 기관인 파이브서티에이트는 트럼프, 클린턴 대결 당시에 투표일 2주 전까지 지지 후보를 결정하지 않은 후보가 15%에 이른 것으로 조사됐다고 밝혔다. 이는 버락 오바마와 밋 롬니가 대결한 2012년 대선 당시보다 3배가 많은 수치이다. 지난 대선에서 부동층이 막판에 대거 트럼프 지지 대열에 가담한 것으로 출구 조사에서 드러났다. 지난 대선에서 7명 중 1명꼴에 달했던 주요 경합 주 부동층 유권자의 표를 트럼프가 클린턴과 비교할 때 위스콘신주에서 30% 포인트, 플로리다주에서 17% 더 많이 가져간 것으로 나타났다. 이 때문에 힐러리가 막판 대역전패를 당했다. 이번 대선에서는 지난 대선과 비교할 때 부동층이 극히 미미한 수준이라는 게 전문가들의 분석이다. 트럼프가 이번에 대역전 드라마를 연출하기가 그만큼 어려워졌다.

우편 투표와 조기 투표 등 사전 투표 열풍도 대체로 바이든에게 유리하게 작용한다. 올해 대선에서 유권자의 최소한 절반 이상이 사전 투표를 하고 있고, 사전 투표자는 바이든 지지 성향이 더 강한 것으로 나타났다. 그렇지만, 선거일이 임박하면서 주요 경합 주에서 바이든과 트럼프 간 사전 투표 지지 격차가 급격히 줄어들고 있다.

지난 대선과 비교할 때 후보 호감도에서도 차이가 난다. 지난 대선에서 클린턴은 비토 그룹 장벽에 직면했었다. 바이든은 클린턴보다 선거 당일까지 17% 포인트 높은 호감도를 유지할 것으로 보인다고 애틀란틱이 전했다. 미국에서 선거일을 앞두고 코로나19 사태가 갈수록 심각해지고 있는 것도 트럼프의 막판 스퍼트에 제동을 걸고 있다. 트럼프는 코로나19로 ‘10월의 서프라이즈’를 시도할 겨를이 없다. 

미국의 여론 조사 기관은 지난 대선 당시의 대참사에서 벗어나려고 이번에는 여론 조사 모델을 대대적으로 수정했다. 주요 여론 조사 기관은 지난번에 최대 실패 요인으로 작용했던 학력별 가중치를 현실에 맞게 조정하고, 성별, 인종, 나이, 거주지 가중치도 정교하게 수정해 이번 대선에서 땅에 떨어진 신뢰도를 끌어올리려 한다.    

워싱턴=국기연 특파원 [e-mail]