입법·행정부 기술 리더십 부족
기술 가치 몰라본 ‘제록스 사례’
국가정책서 유사 실수 발생땐
국민경제에 직접적 타격 입혀

우리는 역사시대 이래 가장 기술변화가 빠른 시대에 살고 있다. 기술이 노동과 자본과 경쟁하던 시대를 벗어나 새로운 기술의 출현이 노동시장의 판도를 바꾸고 기술이 곧 자본이 되는 세상이 되었기 때문이다. 그래서 이 같은 빠른 변화를 이해하고 적극적으로 수용할 수 있는 기술리더십의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다.

세계적 혁신기업의 최고경영자였던 스티브 잡스는 컴퓨터 관련 핵심기술을 개발해 놓고도 그 가치를 제대로 알아보지 못해 컴퓨터 산업의 주도권을 빼앗긴 제록스를 예로 들며 ‘기술리더십’의 중요성을 강조한 바 있다. 보통 ‘제록스’ 하면 복사기가 떠오르겠지만 1970년대의 제록스는 미국에서 가장 우수한 기업연구소 중 하나인 팔로알토 리서치센터(PARC)를 통해 혁신적인 기술을 쏟아냈던 첨단기업이었다. 당시 이 연구소는 지금 PC의 전신이 되는 알토 컴퓨터, 마우스, GUI(그래픽 유저 인터페이스)는 물론 오늘날 인터넷의 기반이 되는 이더넷과 여러 컴퓨터를 연결하는 네트워크에 이르기까지 지금 우리가 사용하는 컴퓨터 관련 핵심기술 대부분을 개발한 바 있다.

안준모 서강대 기술경영전문대학원 교수·기술경영

그러나 안타깝게도 이 모든 원천기술을 가진 제록스 경영진의 눈에는 그들의 주력제품인 ‘복사기’만 보였다. 컴퓨터와 주변기기 기술을 단순히 복사기를 더 많이 팔기 위한 도구쯤으로 여기면서 컴퓨터 산업이 가진 잠재성을 보지 못한 것이다. 스티브 잡스는 “제록스가 기회가 왔음을 제대로 알고 있었다면 지금 제록스가 IBM과 마이크로소프트를 합친 정도의 회사가 됐을지 모른다”고 하면서, 기술개발자가 기업의 전략적 방향성을 결정할 수 있어야 한다고 강조했다. 당시 복사기 시장에서 독점적 위치에 있었던 제록스는 기술의 가치를 모르는 사업팀과 마케팅팀 출신들에 의해 운영되면서 좋은 제품과 나쁜 제품의 차이를 이해하지 못하고 당장의 수익을 유지해 줄 수 있는 ‘토너’ 판매에 더 급급했다는 것이다.

이 같은 기술리더십의 중요성은 민간 기업에 국한되지 않는다. 기술혁신의 중요성이 대두하면서 많은 국가들은 자국의 기술혁신을 촉진하기 위해 많은 정책적 노력을 기울이고 있다.

20여년 전에는 창업자들이 소위 ‘맨땅에 헤딩’했다면 지금은 다양한 창업지원 정책을 통해 국가가 연예기획사 같은 관리역할을 하면서 잠재력 있는 기업가들을 체계적으로 육성하는 시대가 되었다. 과학기술이 일자리, 문화, 교육, 규제에 이르기까지 사회 전반에 미치는 영향력이 높아지면서 국정운영에도 기술리더십이 필요해진 세상이 된 것이다.

이미 민간에서는 이공계 출신 CEO가 즐비하고 CTO(최고기술책임자)를 넘어 CDO(최고데이터책임자), CKO(최고지식경영자), CIO(최고정보책임자) 등 다양한 기술 경영자 직군이 생겨나고 있지만 공공부문에서 얼마나 많은 기술리더십이 발휘되고 있는지 냉철히 비판해 볼 필요가 있다. 제21대 국회에서 과학기술 분야와 조금이라도 관련이 있는 국회의원은 전체 300명 중 10명 이내로 3%에도 못 미치고 있는 것으로 파악되고 있다. 행정부도 사정은 크게 다르지 않다. 기술관료를 선발하기 위한 행정고시 기술직 선발도 있지만 기술리더십을 발휘할 수 있는 위치까지 진출한 기술관료 수는 아직 절대적으로 부족하다.

제4차 산업혁명과 디지털 전환이 가시화되고 코로나19 같은 글로벌 감염병의 확산이 과학기술의 전방위적 영향력을 높이는 현 상황에서 날로 고도화되는 과학기술 관련 정책이 전문성 있게 적절한 시기에 기획되고 추진될 수 있도록 입법부와 행정부에서 기술리더십이 보다 적극적으로 발휘될 필요가 있다. 컴퓨터 산업의 가치를 몰라본 제록스는 시장을 애플 같은 후발주자에게 빼앗기는 데 그쳤지만, 유사한 실수가 국가정책 차원에서 발생한다면 국민경제에 직접적이고 광범위한 타격을 입힐 것이다. 기술리더십이 단순히 이공계 출신의 우대이슈로 평가절하될 수 없는 이유다.

안준모 서강대 기술경영전문대학원 교수·기술경영