1886년 10월28일 뉴욕에서 제막식으로 모습을 드러낸 ‘자유의 여신상’은 오늘날처럼 푸른색이 아니었다.

그 조각상은 프랑스에서 300개의 구리판으로 만들어진 것이어서 구리색을 띠고 있었다. 그것이 오랜 세월 공기에 산화하는 구리의 특성과 대기의 오염 등으로 변모해 왔다. 처음에는 흐릿한 갈색으로 변했다가 민트색을 거쳐 청록색을 띠게 됐다. 여신상은 또 600번이나 벼락을 맞았고 머리가 60㎝쯤 중심에서 벗어나 있다는 주장도 있다.

그러는 동안 그 여신상이 표상하는 ‘자유’의 의미도 많이 변모했다. 프랑스가 미국의 독립 100주년을 축하해서 보낸 이 동상을 제막할 때의 미국은 독립전쟁 당시의 미국과는 딴판이었고 미국인들이 느끼는 자유의 의미도 많이 변했다. 독립전쟁 당시의 미국인들은 영국의 지배를 받지 않고 살아갈 수 있는 땅을 얻기 위해 투쟁했다.

그러나 자유의 여신상이 들어서게 된 1880년대의 미국은 넓은 국토를 차지하고서도 더 팽창할 야욕으로 충만해 독립전쟁 당시의 영국에 흡사한 모습이었다.

미국은 멕시코와의 전쟁 끝에 1848년에는 당시 미국 국토만큼 넓은 멕시코 땅을 빼앗은 데 이어 1867년에는 러시아로부터 알래스카를 사들이기도 했다. 미국의 무력에 땅을 빼앗긴 남미인들에게 ‘자유’는 식민지 시절 미국인들이 보는 자유와 흡사했으리라.

여신상이 들어선 뒤 미국이 쿠바의 반란에 개입하여 스페인과 전쟁을 벌인 끝에 푸에르토리코에다 필리핀과 괌 등을 빼앗았을 때 여신상은 어떤 표정이었을까. 이 여신상이 21세기에 들어서자마자 벌어진 9·11테러로 테러 방지를 위해 안팎으로 변화를 겪는 것도 심상치 않다.

그래서 ‘테러를 겁내는 자유의 여신상’이 된 것이다. 그 테러범들도 나름의 ‘자유’를 추구하는 세력이라고 보면 그 여신상은 ‘자유’가 아니라 무서운 권위의 여신상으로 비칠 수도 있는 것이다.

양평(언론인)