매년 9∼10월이 되면 일찌감치 ‘월동 준비’를 한다. 어르신들의 독감 예방백신을 챙기는 일이다. 동네병원 의사 선생님의 설명으로 독감 항체가 형성되기까지 2주 정도 시간이 걸리기에 11월이 되기 전 맞아야 한다고 했다.

준비란 독감 백신 예약이다. 국가에서 지원하는 어르신 무료 독감 백신은 세 가지 바이러스를 넣은 ‘3가 백신’이기에, 네 가지 바이러스를 넣은 ‘4가 백신’을 병원에 부탁한다. 같이 살지 않는 친정 부모님께는 전화를 걸어 꼭 맞으시라고 몇 번이고 당부한다.

이진경 사회부 차장

올해도 9월 초부터 남편과 상의해 독감 백신 접종을 알아보기 시작했다. 올해는 국가 지원 독감 백신도 4가여서 추가로 백신을 부탁할 필요 없이 접종 일정만 조율하면 수월하게 될 것으로 생각했다.

예상과 달리 9월 중순이 넘어가면서 올해 더 깊은 고민을 해야 했다.

유통 과정에서 일부 독감 백신이 상온에 노출된 것으로 의심된다며 국가예방접종사업이 일시 중단됐다. 만 13∼18세 대상 접종 시작 전날 밤 전격적으로 이뤄진 결정이었다. 백신 운송 경험이 없던 업체가 유통을 맡으면서 일어난 어처구니없는 일이었다. 국회를 통해 공개된 사진을 보면 백신이 담긴 상자들이 보도블록 위에 아무렇게나 놓여 있었다. 2주 뒤 조사 및 검사 결과가 발표됐고, 효능 저하가 우려되는 일부 백신을 회수하는 선에서 백신 사태가 마무리되나 싶었다.

그러자 이번에는 독감 백신에서 백색 입자가 검출돼 회수에 들어갔다는 소식이 전해졌다. 입자 발견 후 회수 결정이 내려지기까지 사흘 동안 6400여명이 해당 백신을 맞았다고 한다.

백신 접종 사업이 재개됐지만 혼란은 여전하다. 만 12세 이하 대상 백신이 의료기관에 충분히 공급되지 않고 있다고 한다. 병원 여러 군데를 전화해보고 백신 있는 곳을 겨우 찾아 아이 접종을 시켰다는 엄마들의 글을 쉽게 찾아볼 수 있다.

올해처럼 독감 백신과 관련한 사고 여러 건이 한꺼번에 터진 적은 없었던 듯하다. 생명과 안전이 걸린 문제인 만큼 철저히 관리됐어야 했다. 코로나19와 독감의 동시 유행 위험성 때문에 독감 백신에 대한 관심이 높아진 상황에서 100만명분에 달하는 백신 폐기는 아쉽기만 하다.

이번 독감 백신 사태로 빚어진 가장 큰 문제는 신뢰가 흔들렸다는 점이다. 당연히 백신 관리가 잘되고 있을 거라 믿었는데 백신 조달, 유통은 물론 병원에서의 보관까지 하나하나 허술한 점들이 드러났다. 독감 이외에 뇌염 등 다른 백신은 제대로 유통되고 관리되고 있는지 의심이 생겨난다. 국가기관의 검증 결과 안전성에는 문제가 없는 것으로 결론 났지만, 한번 자리 잡은 불안과 불신이 해소되려면 많은 시간과 노력이 필요할 것 같다.

조금 불안하긴 하지만 기다렸다 무료 백신을 맞느냐, 유료 백신을 맞느냐, 아예 접종을 안 하고 넘어가느냐. 여러 선택지 중에서 고민하다 결국 어르신들은 유료 백신을 접종하기로 했다. 불필요한 시간과 비용이 들어갔다.

다시는 이런 고민을 하는 일이 없었으면 한다. 정부가 이번 일을 계기로 백신 유통·관리 전반에 대해 점검하고 개선한다고 한다. 올해 백신 사태로 잃은 신뢰를 회복할 수 있는 대책을 내놓을지 기다려보겠다.

이진경 사회부 차장