박용목 국립생태원장
세계 5개 기후대 재현 에코리움 인기
에코뱅크·생태모방사업 역점 추진

박용목 국립생태원장

“국민들에게는 고향 같은 공간이면서 동시에 국내외 자연환경 관련 문제들을 선도적으로 해결하는 공간으로 거듭나고자 합니다.”

지난 6일 만난 박용목 국립생태원장은 생태원이 나아가고자 하는 방향에 대해 “국민이 자연에 좀 더 친근하고 편안하게 다가갈 수 있도록 해야 한다”며 “환경정책에 영향을 주는 자연생태계 연구 발전을 위한 노력도 계속해야 한다”고 말했다.

박 원장이 2018년 7월 취임한 이후부터 줄곧 강조해온 슬로건은 ‘고향과 같은 생태원’이다.

박 원장은 “오랜 시간 생태연구를 한 경험에 비춰볼 때 자연 속에서 생물과 접촉하거나 부드러운 바람을 느끼는 것 등 자연과 가까이하는 것이 스트레스 해소에 가장 좋다”며 “국립생태원을 찾은 국민들이 편안한 마음으로 거닐면서 스트레스를 훌훌 털어버리고 돌아갈 수 있는 국립생태원을 조성하자는 의미”라고 말했다. 이어 “넓은 의미로는 우수한 생태연구를 통해 우리 국토의 자연환경을 보호하고, 지속가능성을 지원함으로써 온 국민이 언제 어디서든 고향과 같은 자연의 숨결을 느끼고 즐길 수 있도록 하자는 취지”라고 덧붙였다.

실제로 열대관, 사막관, 지중해관, 온대관, 극지관 등 세계 5개 기후대를 재현한 체험공간인 에코리움을 비롯해 국립생태원을 방문한 관람객은 2014년부터 올해 9월까지 569만명에 이른다.

국립생태원은 정책적으로도 유의미한 성과를 만들어냈다. 침엽수림인 구상나무 고사 위기에 대응하고자 세계최초로 기후변화에 특화된 구상나무 유전자를 규명한 연구가 세계적 학술지 ‘사이언스 리포트’에 게재됐다. 또 생태계 위협요인으로 꼽히는 ‘붉은 불개미’ 등 300종의 유입 주의 생물을 지정하고 이를 연구하고 있다. 또 습지보전을 위한 정책 지원과 조사사업에도 동참하고 있다.

최근 들어서는 빈번하게 발생한 이상기후 현상에 대응하는 연구 지원에 주목하고 있다. 박 원장은 “최근 온실가스에 의한 지구온난화로 대풍, 집중호우, 폭우 등 기상이변이 자주 발생하고, 생태계에는 식물조기개화, 곤충 대발생 등과 같은 변화가 감지되고 있다”며 “국립생태원에서는 기후생태연구실을 중심으로 기후·환경변화에 대한 생태계 변화 양상을 규명하고 나아가 대응방안 마련하고자 한다”고 설명했다. 이어 “향후 비대면 정보통신기술(ICT)을 기반으로 조사를 자동화하고 생태관측소를 추가 확대해 표준화된 운영체계를 갖춰나갈 계획”이라고 강조했다.

박 원장이 현재 가장 역점을 두고 있는 사업은 ‘에코뱅크’와 ‘생태모방’이다. 에코뱅크는 국제생태정보종합은행으로 국내외 생태연구자료를 온라인에서 누구나 자유롭게 활용할 수 있는 생태정보 포털 사이트다. 생태모방연구는 생물의 특성 및 원리를 응용해 사회문제를 해결하는 신기술이다. 1955년 스위스에서 식물 도꼬마리의 가시를 모방한 벨크로(찍찍이)가 대표적이다.

박원장은 “국립생태원의 생태모방연구는 초기단계이지만, 생태모방은 단순 생태연구를 넘어 사회·경제 분야까지 확장해 국가 경쟁력을 높일 수 있는 미래지향적인 연구라고 생각한다. 아울러 에코뱅크 역시 그간 연구된 수많은 생태·환경 관련 연구 자료를 축적하고 활용함으로써 현행 연구를 한 차원 높은 수준으로 끌어올리는 데 중요한 역할을 할 것이라고 믿는다”고 말했다.

서천=남혜정 기자