최근 러시아의 언론 탄압이 심각해지고 있다는 우려 속, 한 언론인이 이에 저항하는 의미로 스스로 몸에 불을 질러 사망하는 일이 발생했다.

2일(현지시간) 러시아 니즈니노브고로드에서 ‘코자 프레스’라는 작은 온라인 매체를 운영하던 뉴스 편집장 이리나 슬라비나가 내무부 앞에서 극단적 선택을 했다고 영국 BBC 방송이 보도했다. 슬라비나는 자신의 페이스북에 “내 죽음에 대해 러시아 연방을 비난해줄 것을 부탁한다”고 적었으며, 당국은 그가 심한 화상을 입어 사망했다고 확인했다.

사회관계망서비스(SNS)에서는 슬라비나가 자신의 몸에 불을 지르는 순간을 담은 영상이 급속히 확산했다. 영상에서 한 남성이 그에게 달려가 불을 끄려고 코트를 덮으려 했지만 슬라비나는 남성을 밀어내다 땅에 쓰러졌다.

슬라비나가 운영하던 코자 프레스는 ‘검열 금지’를 모토로 내세워 온 언론사로, 그의 극단적 선택은 압수 수색에 항의하기 위한 것으로 추측되고 있다. 편집장 사망 소식이 확인된 후 코자 프레스 웹사이트는 3일 새벽 다운됐다.

슬라비나가 쓴 페이스북 포스팅에 따르면 경찰은 이날 슬라비나의 아파트를 수색, 민주화 단체 ‘오픈 러시아(Open Russia)’ 관련 자료를 찾아 컴퓨터와 데이터를 압수했다. 12명이 집에 강제 침입해 플래시 드라이브와 노트북, 슬라비나 부부의 휴대폰, 딸의 노트북 등을 압수한 것으로 전해졌다.

슬라비나는 당국이 오픈 러시아 조사를 위해 집을 수색한 7명 중 한 명이었다. 슬라비나는 지난해 한 기사에서 ‘당국에 결례를 저질렀다’는 이유로 벌금형을 선고받기도 했다. 수사당국은 슬라비나의 죽음이 아파트 수색과 관련된 것은 아니라고 부인했다.

오픈 러시아 설립자인 미하일 호도르코프스키의 보좌관인 나탈리아 그랴즈네비치는 슬라비나의 사망 소식에 “나에게 정말 큰 타격”이라고 밝혔다. BBC 모스크바 특파원 사라 레인스포드도 “나는 그녀가 항상 괴롭힘을 당하고, 감금되고, 벌금을 물었다는 것을 알고 있다. 그녀는 매우 활동적인 여성이었다”고 말했다.

그랴즈네비치는 자신과 슬라비나가 2019년 4월 니즈니노브고로드에서 열린 ‘자유인’ 포럼에 참가했으며, 슬라비나가 이에 대해 보도했다가 5000루블(약 7만4000원)의 벌금을 부과받았다고 전했다. 러시아 당국은 슬라비나가 취재한 자유인 포럼이 “바람직하지 못한 단체”와 관련돼 있는 것으로 판단했다고 그랴즈네비치는 덧붙였다.

정지혜 기자 [e-mail]