노인 경시 사회 ‘가짜 청년’ 양산
완숙한 노년 ‘내면·지혜’서 빛나

옛날에는 노인 하나가 죽으면 한 마을의 역사가 사라진다고 여겼다. 노인은 풍부한 경험과 연륜, 거기서 생긴 분별력과 지혜로 존경을 받는 존재인 까닭이다. 한 분야에서 명장(名匠)이나 대가(大家)로 꼽히며 존경받는 이들은 노인들이었다. 노인은 제 앞에 닥친 시련과 위기를 극복하고, 오늘의 업적을 쌓는 데 제 젊음을 다 바친 이들이다. 대의와 옳은 것에 제 삶을 비끄러매고 그걸 견뎌내며, 숙고와 갈고닦은 인격으로 지혜와 통찰력을 품게 된 이들이 존경받는 건 당연한 일이다. 노인은 삶을 빚는 역동성은 약해졌지만 인생의 덧없음 속에서 모든 것의 의미를 밝혀 주는 존재로 빛나야 한다. 하지만 오늘날 노쇠로 생산 현장에서 밀려난 노인은 젊은 세대에게 그저 하나의 퇴적층, 부양의무를 발생시키는 천덕꾸러기에 지나지 않는다. 노년 세대는 우울한 고립과 소외에서 허우적거리다가 고독사에 이르는 비루한 존재에 머문다.

장석주 시인

아주 어렸을 때, 나는 각각의 세대들은 태어날 때 이미 정해지는 것이라고 믿었다. 어린아이들은 어린아이로, 청년들은 청년으로, 노인은 노인으로 태어난다는 믿음은 지각이 없는 어린애다운 발상이다. 세월은 나라는 존재의 외면과 내면을 할퀴고 흘러가면서 그 흔적을 남긴다. 돌아보니 이제 나는 살아온 날들보다 살 날이 적다는 것을 깨닫는 나이 대에 이르렀다. 내게는 오지 않을 것만 같던 노년기가 닥친 것이다. 나이를 먹으면서 저지른 숱한 실수와 오류들에 회한을 품고, 내면의 미성숙과 결핍을 ‘반성하는 인간’이 되었다. 하지만 아직 늙음에 삶 전체를 투항하지는 않겠다. 늙는다는 것과 죽음이 가까워진다는 사실을 부정하지는 않지만 내 마음에는 이루고 싶은 꿈들이 등불처럼 환하게 빛난다. 하지만 내가 노인이라는 자각이 들 때마다 과거와 견줘서 노인을 폄하하고 차별하고 따돌림하는 사회의 변화된 흐름에 언짢아지는 건 어쩔 수가 없다.

왜 노인에 대한 차별과 따돌림이 생겼을까? 아마도 오늘날 존경할 만한 노인을 찾기 어려운 탓이리라. 오늘날 노인은 “값이 떨어진 청년”으로 취급받고, “늙는다는 것은 되돌려져야 할 부정적 현상이고, 항상 스무 살로 남아 있는 것이 이상형”으로 떠받든다(로마노 과르디니, ‘삶과 나이’). ‘젊음’이 상징 재화가 되는 시대에 나타난 새로운 풍속이다. 이런 풍속을 뒷배로 ‘안티 에이징’을 좇는 패션, 화장품, 의료기술은 산업으로 뻗쳐나간다. ‘안티 에이징’은 나이 먹는 것을 늦추는 것, 자연스러운 노화에 대한 저항이다. 이것으로 한몫 챙기려는 자들에 의해 ‘안티 에이징’은 번성하는 산업으로 자리 잡았다. 너도나도 ‘안티 에이징’을 좇다 보니 우리 주변에 세월이 흘러도 어른·노인은 없고 철없이 날뛰는 가짜 청년들만 득실거린다. ‘안티 에이징’으로 양산된 나이 든 철부지들에게 성숙한 인격이 깃들지 못하는 까닭에 어른 됨의 의젓함은 찾아볼 수가 없다.

우리가 태어나서 유년, 청년, 성년, 장년, 노년 등의 시기를 거치는 것은 자연스럽다. 인간은 삶의 마디가 되는 시기를 거치면서 삶을 더 깊이 배우고 인식하는 존재로 성장한다. 어느 한 시기라도 건너뛰는 것은 불행한 일이고, 사실을 말하자면 각각의 시기를 대체하는 것은 불가능한 일이다. 시기마다 겪어야 할 경험과 윤리적 과제가 다르고, 삶의 형식과 형상이 다르기 때문이다. 그런데 ‘안티 에이징’은 인위적으로 시기마다 품은 생물학적·사회적 고유함을 뭉개고 오직 ‘젊음’이라는 하나의 획일화된 기준에 맞춰 박제한다. ‘젊음’에 과도한 의미를 부여하고 가치의 표준으로 삼는 시대는 어딘가 부자연스럽다. 어린아이가 사라지고 그 자리에 영악한 ‘작은 어른’들이 출현하는 시대, 나이를 먹어도 노인이 되지 않는 철부지들로 붐비는 시대는 황당하고 기이하다. ‘안티 에이징’이 그런 기이한 시대를 만드는 일을 거든다. 어린아이는 천진난만하게 까르륵거리고, 청년은 청년답게 생의 약동 속에서 자기를 빚는 일에 투신하며, 완숙한 노년기 인간은 내면의 고요함 속에서 지혜로운 존재로 빛나야 한다. 각각의 세대들이 고유한 형상을 이루고 조화롭게 어우러져 사는 사회가 좋은 사회다.

장석주 시인