“위기죠. 저희는 불가능하거든요.”

한국시간으로 23일 오전 공개된 ‘3년 내 반값 배터리’ 등 테슬라의 사업 계획에 현대차 관계자가 보인 반응이다. 이 관계자는 오랫동안 연구했지만 배터리 업계도 극복하지 못한 신기술에 주목했다. 그러면서 “말과 현실은 다를 수 있다”고 부연했다. 대표적인 게 건식 전극 코팅 같은 기술이다. 냉정하고도 차분한 진단으로 보인다. 화학과 기계 기술의 합작물인 2차전지(배터리)는 혁신이 더딘 영역이다.

인류는 지금의 알칼라인 배터리를 70년째 쓰고 있다. ‘혁신 기술’을 말하려면 양극재와 음극재, 분리막, 전해질 등 4대 소재 중에서 하나라도 대체할 대상을 ‘발견’해야 가능한 수식이다. 전해질을 액체에서 고체로 바꾸는 전고체 배터리가 많이 거론된다. 하지만 배터리 관련 특허를 가장 많이 보유한 삼성마저 이 기술은 2028년쯤 상용화될 수 있다고 밝혔다.

조현일 산업부 기자

테슬라의 최고경영자(CEO)인 일론 머스크는 신기술을 언급한 적도 시장 기대를 인정한 적도 없다. “혁신은 없었다”는 내외신 평가와 함께 테슬라 주가는 이틀 연속 폭락했다. 스티브 잡스 전 애플 CEO를 기대했던 언론과 투자자들은 스스로 기대치를 잔뜩 올렸다가 큰 손실을 보는 모양새가 됐다.

정말 혁신은 없었을까. 자동차·배터리 등 관련 업계의 시선은 조금 다르다. 다른 현대차 관계자는 “이번 발표는 테슬라가 제조업을 이야기한 게 핵심”이라고 경계했다. 자율주행 등 신기술에 치중하던 실리콘밸리의 스타트업이 아니라 원자재 확보, 설계, 생산, 효율화 등 제조업 순환을 망라했다는 의미다.

비행기 날개 연료통을 언급하며 배터리 셀을 차체에 직접 심겠다고 했고, 차체를 주물 찍어내듯 피스를 줄여 공정 효율화를 기하겠다고 했다. 더 짧은 시간 안에 더 많은 전기차를 뽑아내겠다는 것이다. 제조업의 꽃인 자동차, 화학 기술의 정점인 배터리를 모두 보유한 괴짜 혹은 천재의 머리에서 가능한 상상력이었다.

우리는 어떤가. 세계적인 자동차와 배터리 제조기업을 모두 보유하고 있다. 이번 이벤트는 우리 안의 협력이 왜 필요한지를 역설적으로 보여줬다. 최근 4대 그룹 총수가 회동했다. ‘국가에 도움이 될 일을 모색하자’는 취지로 종종 만나 머리를 맞대는 중이라고 한다. 국민들로선 든든한 행보다. 부디 테슬라가 불붙인 단가 경쟁에 어떻게 대응할지 치열하게 토론하고 협력했으면 좋겠다.

조현일 기자 [e-mail]