백 마디 말보다 한 장의 사진으로 모든 것을 설명해주는 장소가 있다. 경기도 파주 비무장지대 군사분계선상에 있는 공동경비구역(JSA), 판문점이 그런 장소다. 높이 5㎝에 불과한 콘크리트선으로 표현된 군사분계선과 푸른색 회의실 건물을 가운데 두고 남북 양측 군이 경계를 서는 모습은 뉴스로, 영화로 끝없이 소비되면서 그 자체로 분단을 상징하는 장소가 됐다.

판문점이 상징하는 의미는 시대를 반영한다. 북한군의 ‘도끼만행사건’이 일어났던 1970년대 이후 한동안 판문점은 정전상태의 긴장감을 상기시키는 곳이었다. 2018년 남북정상회담이 열리면서 판문점의 이미지는 반전됐다. 당시 문재인 대통령과 김정은 국무위원장은 새 소리를 배경음으로 판문점 곳곳을 여유롭게 산책하고 회담을 진행하며 ‘판문점의 봄’을 열었다. 이듬해 도널드 트럼프 미국 대통령이 판문점에서 김 위원장을 만나 미국 대통령으로서 처음으로 북한 땅을 밟으며 강렬한 인상을 남겼다.

백소용 외교안보부 차장

지난 16일 통일부 공동취재단으로서 방문한 판문점은 세속의 시간과 달리 멈춰 있는 듯 보였다. 자유의집 남북직통전화실에서는 북측의 응답이 없는 전화 신호를 계속 보내고, 콘크리트 군사분계선 위의 군사정전위원회 회의실에서는 남북대화가 열리지 않은 지 한참 지났다. 강렬한 인상을 남겼던 남북 정상, 북·미 정상의 판문점 회동은 실질적 진전없는 사진 찍기용이라는 비판도 받았다. 이인영 통일부 장관이 이날 판문점을 찾은 것도 좀처럼 진전이 없는 판문점의 시간을 움직이고 싶다는 바람 때문이었을 것이다.

정부의 남북대화·교류 추진 의지는 누가 봐도 명확하다. 통일부는 북한에 연초부터 코로나19 방역과 개별관광 등을 잇달아 제안했다. 지난 7월 이 장관이 취임한 뒤에는 북한의 술과 남한의 설탕을 물물교환하는 방식으로 교류를 추진하고 수해지원 의사를 밝히며 인도적 분야와 교류협력에 속도를 내려 하고 있다.

반면 북한은 이런 우리 정부의 러브콜을 무시로 일관하고 있다. 오히려 지난 6월 개성 남북연락사무소를 폭파하는 등 단호한 접촉 거부 메시지를 보냈다. 북한의 김 위원장은 최근 “어떤 외부지원도 받지 말라”고 공개적으로 밝힌 상태다. 북한은 대북제재 장기화와 코로나19에 수해까지 삼중고에 시달리고 있지만 자력으로 헤쳐나가겠다는 기조를 유지하고 있다. 북한이 남한과의 관계개선에 연연하지 않는다는 인식은 최근 발간된 워싱턴포스트 기자 밥 우드워드의 신간 ‘격노’에도 드러나 있다. 이 책에서 김 위원장은 지난해 트럼프 대통령에게 보낸 서한에서 “한국군은 우리 군의 상대가 되지 않는다”고 했다.

이 와중에 정부는 물물교환 대상 기업이 유엔과 미국의 대북제재에 위배된다는 사실이 뒤늦게 알려지면서 비판을 자초하는가 하면, 한·미 워킹그룹이 남북교류에 걸림돌이 된다며 논란을 일으키기도 했다. 국제정치를 읽지 못하는 듯한 정부의 태도에 정부에 우호적이던 학자들에게서마저 우려의 목소리가 나온다. 북한의 호응을 얻지 못하고 국제사회의 우려를 키우는 방식의 남북협력에 매달릴 때가 아니다. 급할수록 치밀한 계획과 기다림의 시간이 필요하다.

백소용 외교안보부 차장