신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19) 사태 여파로 글로벌 경제난이 가속화되고 있다. 특히 산업계의 어려움은 매우 심각한 수준이다. 세계 경제를 이끄는 미국에서는 기업들이 연쇄 파산을 시작하면서 연방정부의 경기 부양책이 큰 효과를 보지 못하고 있다.

미 정부는 코로나19 대유행 이후 지난 넉달간 모두 네차례에 걸쳐 2조8000억달러(한화 3334조8000억원)의 천문학적인 경기 부양책을 내놨다. 최근에도 최소 1조달러 이상으로 예상되는 5차 부양책을 두고 공화당과 민주당이 협상을 벌이는 중이다. 

그럼에도 정유·가스업계와 소매업계의 부진은 심각한 수준이다. 유가가 크게 하락하면서 불황이 시작됐고, 방역으로 인한 록다운(행동에 대한 제재)이 실물경제를 얼어붙게 했다. 미국에서 지난 다섯달간 자산 규모 10억달러(약 1조2000억원) 이상의 대기업 45곳이 파산보호 신청을 했는데, 앞으로 그 규모는 2009년 세계 금융위기를 넘어설 수 있다는 지적도 나온다. 

정유업계에서는 셰일가스 기업인 체사피크 에너지와 파이팅 페트롤리엄 등 33개 관련 기업이 파산보호 신청을 했고, 유통업계에서도 주요 기업 24곳이 대열에 합류했다. 특히 소매업체들은 코로나19에 따른 장기간 록다운에 문을 열지 못했고 소비자들도 아마존과 같은 온라인 구매로 대거 옮겨가면서 연쇄 파산이 시작됐다.

국내 역시 사정이 다르지 않다. 지난 19일 한국거래소와 상장회사협의회가 코스피 시장에 상장된 12월 결산법인 592곳의 상반기 실적(연결 기준)을 분석한 결과 매출액은 지난해 상반기보다 5.8% 줄어든 943조원이고, 영업이익과 순이익은 각각 24.2%, 34.1% 줄어든 42조6534억원, 25조5426억원으로 집계됐다. 매출액 대비 영업이익률은 지난해 상반기 5.62%보다 1.1%포인트 낮아진 4.52%였다. 전체 매출에서 11.48%를 차지하는 삼성전자를 뺀 매출액 대비 영업이익률도 3.36%로 1.50%나 뚝 떨어졌다. 

그런데 이런 상황에서도 정보통신기술(ICT) 기업의 주가는 폭등하는 등 산업계 내부의 쏠림 현상이 크게 두드러졌다. 불확실한 미래를 이끌 산업은 결국 ‘기술기업’이라는 인식이 확산한 데 따른 결과로 분석된다. 지난 20일 CNN은 미국에서 7대 기술주(마이크로소프트·아마존·구글 알파벳·애플·페이스북·테슬라·넷플릭스)의 시가총액이 7조7000억달러(한화 9170조 7000억원)를 돌파했다고 보도한 바 있다. 뉴욕 증시에 상장된 미 중소기업 2000여개 시총(1조9000억달러)을 훌쩍 넘어서는 규모다.

한국 역시 비슷한 양상을 보이고 있다. SBS CBNC에 따르면 코로나19 충격으로 국내 매출액 기준 10대 기업의 상반기 영업이익이 22%가량 급감했는데, 삼성전자를 제외하면 지난해 동기 대비 4분의 1수준으로 줄어들었다. 대표적 기술 기업인 삼성전자가 차지하는 영업이익 비중은 지난해 상반기 59%에서 올해 86%까지 올라가면서 10대 기업이라는 말조차 무색해지고 있다. 

코로나19 사태가 내년 이후까지 장기적으로 지속한다면 이러한 기술기업의 미래도 장담하기 어렵다. 기술기업은 그 특성상 미래 환경에 예민하게 반응하는데, 현재 코로나19 환경으로 사용이 급증하게 된 기술이나 혹은 이러한 환경에 맞춰 생겨난 맞춤형 기술이 포스트 코로나 시대까지 모두 존속할지 불투명한 탓이다. 

사실 기술을 기반으로 한 혁신은 현재의 코로나19라는 감염병에 대한 대응도 중요하지만, 실제로는 이보다 큰 환경의 변화, 예를 들어 기후변화나 해양오염, 지구환경 파괴 등의 위기에 더 초점이 맞춰져야 한다. 감염병도 결국 지구라는 인류가 존재하는 공간이 있어야 발생하는 위기라는 얘기다. 정작 이 공간 자체가 없어지거나 파괴되면 그 어떤 예방과 대응도 무의미해진다. 

작년부터 크게 확산한 ‘친환경 경영’은 많은 기업에서 주요한 방침으로 자리 잡고 있지만, 아직은 그 기업의 ‘핵심 기술’과 같은 대우를 받지는 못한다. 하지만 포스트 코로나 시대에 ‘친환경 보증’, ‘친환경 기술’, ‘친환경 경영’은 가장 중요한 생존 요소가 될 확률이 높다. 동시에 이러한 지속가능성을 담보한 기업이 이른바 ‘혁신 기술기업’으로 불릴 가능성이 크다. 

협회가 지난 5월 발표한 GRP(플라스틱 저감·지속가능한 해양과 기후환경 대응 가이드라인) 인증은 이러한 기업으로 성장할 가능성을 엿볼 수 있는 가늠자였다. 빠르게 옮겨가는 소비자의 구매 패턴을 확인할 수 있었기 때문이다. 

지난 4월 정부가 발표한 ‘포스트 코로나19 시대의 유망기술 25가지’에는 포함되지 않았지만, 코로나 시대 그리고 그 이후에도 가장 필요한 혁신은 ‘지속가능한 환경 기술’ 혹은 ‘보장할 수 있는 환경 인증 및 제도’가 되는 날이 아마 머지않을 것으로 보인다.

김정훈 UN SDGs 협회 사무대표 [e-mail]

*UN SDGs 협회는 유엔 경제사회이사회 특별협의지위 기구입니다.