‘로봇이 인사를 하네’.

지난해 건국대와 배달의 민족의 로봇배달서비스 실험에서 학생들이 로봇의 동작을 보고 웃음을 터뜨렸다. 학생들은 작고 귀여운 로봇이 캠퍼스 곳곳을 누비자 따라다니며 사진을 찍다가, 로봇이 장애물에 걸려 머뭇거리면 도와주려고 했다. 음식을 꺼내기 좋게 로봇이 돌아서 멈춰서면 강아지가 재롱피우는 것 같다며 귀여워도 했다. 이 실험에서 2000건 넘는 주문이 로봇에 의해 배달됐다. 학생들은 캠퍼스의 구성원으로 로봇을 금세 익숙하게 받아들였다. 서비스를 이용한 학생의 80%가 재이용할 의사를 밝힌 것으로 조사됐다.

그동안 대학캠퍼스 매장들은 배달서비스를 하지 않았다. 배달 오토바이에 의한 안전문제를 걱정한 학교정책도 있었지만, 매장주나 학생들 역시 캠퍼스 내 초단거리 배달에는 관심이 없었다. 그러나 배달로봇의 등장은 단거리 음식배달 수요를 창출했다. 소폭이지만 매장 매출이 증가했고 학생들은 선택의 폭이 넓어졌다.

그러나 지금 이 실험은 멈춰 있다. 코로나19로 대학캠퍼스가 봉쇄된 것이 직접적인 원인이다. 그러나 더 근본적인 이유는 우리나라 법규에서 배달로봇이 사유지 밖으로 나갈 수 없기 때문이다. 규제의 가두리에 갇혀 대학캠퍼스나 아파트단지 등 사유지에서만 제한된 실험을 할 따름이다. 반면 미국, 일본, 중국 등에서는 코로나19로 배달로봇의 수요가 증가하면서 배달로봇에 대한 공격적인 실험과 투자가 진행되고 있다.

이 분야의 선두주자인 미국의 스타십테크놀로지는 대학캠퍼스를 중심으로 2017년부터 서비스를 해왔는데, 내년 여름까지 미국의 100여개 대학으로 서비스를 확장한다고 최근 발표했다. 로봇배달이 침체된 대학주변 상권 활성화에 기여했다는 자체평가를 내렸다. 아마존은 지역 소매점과 소비자를 연결하는 상물품배달용 로봇인 스카우트(Scout)를 지난해 1월부터 미국 캘리포니아 소노호미시카운티와 어바인 등에서 시범 운영했다. 코로나19로 지역사회가 봉쇄되면서 배달로봇의 수요가 커지자 아마존은 로봇서비스 지역을 테네시주 애틀랜타와 프랭클린 등으로 확대한다고 발표했다.

코로나19로 촉발된 사회적 거리두기와 비대면 경제활동의 증가가 포스트 코로나 시대의 뉴노멀이 되는 가운데 배달로봇은 생활물류의 핵심기술이자 서비스가 되고 있다. 배달서비스 수요는 특정시간에 몰려 있어 서비스공급이 못 따라가는 상황이 자주 발생한다. 단거리 배달서비스나 빌딩 내 층간 이동 등 배달원의 시간을 뺏는 구간도 배달서비스의 질을 유지하는 데 장애요인이다. 그러나 로봇과 인간이 적정하게 기능을 분산한다면 배달원은 더 많은 주문을 처리할 것이다.

음식배달서비스는 대표적인 디지털플랫폼으로 초단위의 경쟁이 국경 없이 일어나고 있다. 규모의 경제를 달성하기 위한 인수합병, 신기술 개발과 대규모 자금투자가 세계적인 차원에서 가장 활발하게 일어나고 있다. 이런 플랫폼서비스는 다양한 시장 참여자들의 가치가 연결되어 있어 시장에 미치는 영향이 복합적이고 크다. 그렇기에 국제적인 경쟁력을 갖춘 디지털플랫폼 서비스를 육성하는 것은 우리 정부가 추진하는 디지털뉴딜의 성공과도 맞닿아 있다. 그 출발은 기업에 대한 정부의 지원에 앞서 기존의 낡은 규제를 빠르게 완화시키는 것부터 그 해답을 찾아야 한다. 가두리된 서비스는 세계적인 기업이 될 수 없고, 우리 국가의 국제적 경쟁력도 뒤처질 것이기 때문이다.

황용석 건국대 교수 미디어커뮤니케이션학