1914년 8월23일 일본이 독일에 선전포고를 한 것은 ‘제1차 세계대전’이라는 명칭에 명분을 부여한 것이기도 했다. 유럽에서 유럽 국가들이 싸우는데 ‘세계대전’이라는 용어는 어색한 면이 있었다. 그래서 극동에서는 1차 대전을 ‘세계대전’이 아니라 당시의 표현대로 ‘구라파(歐羅巴)전쟁’으로 불렀다.

그런 전쟁에 동양국가가 끼어들었으니 세계대전으로 구색을 갖추게 된 셈이 됐다. 일본은 곧장 중국의 산둥반도에 독일이 동양진출의 거점으로 일궈 놓은 식민지를 공격하기도 했다. 전쟁이 동양 무대에서도 벌어짐으로써 세계대전의 구색이 완성된 모양새였다.

하지만 그 내면을 들여다보면 일본은 세계대전이라는 ‘식민지 잔치’에 숟가락만 들고 끼어든 셈이었다. 산둥반도의 독일군과 싸우는 것 자체가 그랬다. 독일이 영국, 프랑스, 러시아 등 강대국들에게 둘러싸여 싸우는 마당에 지구 반대편의 산둥반도를 거들떠 볼 여유는 없었다.

고작 5000명의 독일군이 지키는 산둥을 5만명의 일본군이 들이닥쳤다. 영국군도 1개 대대 1500명도 합세했으니 전투다운 전투가 벌어질 수는 없었다. 일본은 그렇게 점령한 산둥반도를 식민지로 삼키려 했으나 일본의 야욕을 경계한 미국과 영국에 의해 좌절됐다. 하지만 일본의 1차 대전 참전은 수지가 맞았다.

메이지시대에 활약하다 은퇴한 원로 이노우에 가오루(井上馨)는 “이번 유럽의 대전은 우리 국내외의 난관을 한꺼번에 해결할 수 있는 천재일우의 기회다”며 거국일치의 참전을 독려했다. 일본은 막대한 군수품을 수출함으로써 정상급 산업국가의 면모를 갖추었다. 당시의 시사만화에는 어느 군수재벌이 밤에 게다를 찾으려 5원짜리 지폐에 불을 붙여 현관 바닥을 살피는 장면을 보여주기도 했다. 당시 5원은 오늘날의 고액수표 같은 것이었다.

양평(언론인)