1983년 벨라루스 출신의 패럴림픽 수영선수 알렉세이 탈라이가 21일(현지시간) 물속에서 웃고 있다. 물 밖에서 그는 휠체어에 몸을 의지해야 한다. 물 안에선 장애를 잊은 듯한 자유로운 모습이다. 수영선수로 거듭나기까지 얼마나 혹독한 훈련을 견뎌냈을까.

올해 37세의 탈라이. 태어날 때부터 장애인이었던 게 아니다. 벨라루스 북부 오르샤의 고향집 근처에서 지뢰사고로 팔다리를 잃었다. 겨우 16세 때의 일이다. 물속에서 웃으며 수영을 하기까지 시간이 얼마나 걸린 건지 알 수 없다. 재혼한 아내와의 사이에 네 아이를 두고 있는 그는 장애 아동과 부모 잃은 어린이들을 위한 기부재단도 설립했다. 수영경기가 없을 때 그는 전 세계 각국을 돌며 동기부여 강사로도 맹활약하고 있다고 한다.

타스연합뉴스·김민서 기자