“평양 지하철은 4개 단어로 묘사할 수 있습니다. 웅장하고 튼튼하며 편리하고 문화적인 것입니다. 이건 제가 한 말은 아니고 김일성 주석이 지하철을 칭찬하면서 사용했던 단어입니다.”

북한 유튜버 ‘평양의 은아’가 5분짜리 동영상에서 유창한 영어로 평양 지하철을 소개하는 표현이다. 그는 지난해 말부터 유튜브 ‘Echo of Truth’ 계정을 통해 평양의 모습을 소개하기 시작했다. 그는 지난달 초 남한을 향한 북한의 ‘대적’선언 뒤 잠시 사라졌다가 ‘대남 군사행동계획 보류’ 발표 뒤 이 동영상으로 다시 등장했다. 다른 동영상에서는 북한의 대성백화점, 만월대식당 등을 소개하는가 하면, 방역에 힘쓰는 평양 사람들의 모습을 보여주며 코로나19에 잘 대처하고 있다고 강조하기도 한다.

백소용 외교안보부 차장

또 다른 유튜브 계정 ‘New DPRK’는 리수진이라는 7세 어린이의 일상을 소개한다. 30평대 이상은 돼 보이는 평양의 고층아파트에 살고 베토벤 소나티네 6번을 피아노로 능숙하게 쳐내는 리양이 북한에서 평범한 서민 어린이는 아니라고 쉽게 짐작할 수 있다. 리양을 통해 북한이 자랑해 마지않는 교육시설과 평양의 옥류아동병원 등이 차례로 소개된다.

이들 유튜브 계정이 겨냥하는 계층이 북한 주민이 아니라는 점은 북한만 빼고 온갖 국적의 사람이 댓글을 남긴 댓글창만 봐도 분명하다. 북한을 예의주시하는 전 세계 국가들과 북한에 관심 있고 잠재적인 관광객도 될 수 있는 외국인이 대상일 것이다. ‘Echo of Truth’ 계정에서는 놀랍게도 남한 사람이 올린 댓글에 운영자가 ‘하트’ 표시를 달아준 진귀한 장면도 볼 수 있다. 국영 TV에서 앵커가 성마른 목소리로 핏대를 세워 체제를 홍보하던 과거 방식보다 세련된 선전·선동전략이다.

이들 동영상에서는 하나같이 잘 차려입고 온갖 편의시설을 즐기는 평양시민들이 나온다. 모조리 연출됐다고 단정할 수는 없어도 적어도 평균적인 북한 주민의 모습과는 동떨어진 것으로 보인다. 여러 기관의 연구결과에서 북한 주민의 평균소득으로는 생계유지조차 어려운 것으로 추산된다. 북한의 유튜버들은 이런 현실 대신 보기 좋은 평양의 모습만을 보여줄 뿐이다. 김일성종합대학 출신의 북한 전문가인 독일인 경제학자 뤼디거 프랑크는 저서 ‘북한여행’에서 “이런 수도의 모습을 통해 북한은 정말로 현대적이고 부유한 도시, 행복한 인민의 도시를 외국에 보여주려고 한다”며 “무엇보다도 평양은 북한 내부의 천국이며, 북한의 이상향”이라고 평양의 대내외적 기능을 설명했다.

최근 북한은 오랫동안 이어진 국제사회의 대북제재에 코로나19 사태까지 겹치며 평양시민의 ‘먹고사니즘’을 걱정해야 할 정도로 심각한 상황인 것으로 알려졌다. 김정은 북한 국무위원장은 지난달 7일 노동당 정치국 회의에서 평양시민의 생활보장을 주요 안건으로 논의하는 등 직접 평양 챙기기에 나섰다. 1990년대 ‘고난의 행군’을 겪으며 북한이 경제적 위기에 대한 내구력이 생겼을지라도 향후 이 상황을 단기적으로 극복하기는 쉽지 않다는 것이 전문가들의 진단이다. 위기상황의 북한이 어디로 튈지는 예측하기 어렵다. 유튜브에서 보이는 평양의 부자연스러운 평온함은 그래서 더 불안하다.

백소용 외교안보부 차장