유엔의 두 수장인 안토니오 구테헤스(Antonio Guterres) 사무총장(오른쪽)과 티자니 무하마드-반데(Tijjani Muhammad-Bande) 74차 총회 의장이 악수하고 있다.

신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19) 사태가 진정세를 보이지 않고 있다. 최근 들어 확진자는 더 빠르게 늘어나는 추세다. 지난 한 주간 국내 확진자는 날마다 40명 이상 발생했고, 전 세계에서도 1200만명을 훌쩍 넘어섰다. 사망자만 벌써 55만명에 이르렀다. 최대 피해 국가인 미국에서만 310만명 이상 감염되고, 13만명이 숨졌다. 186개국에서 환자가 발생한 만큼 지구에서 코로나 바이러스와 인류가 ‘공존’을 하고 있다는 사실을 새삼 깨닫게 한다. 

발병 초기부터 가장 분주하게 움직인 곳은 유엔이다. 바이러스를 최초 보고한 곳도 유엔 산하 전문기구인 세계보건기구(WHO)의 중국 사무소였다. 특정국에 편향적이라는 비판으로 정치적 타격을 입기도 했지만, 그래도 각국은 여전히 WHO의 발표를 주목한다. 정확한 정보를 제공하는 기준점이 되고, 불편부당(不偏不黨) 원칙을 지켜야 하는 국제기구이기 때문이다. 

코로나19 위기가 크게 확산되면서 각국이 봉쇄정책을 펼치고 식량과 의료·방역용품, 제약품 등 긴급한 수요가 몰린 품목들에 대해 보호무역을 고수하자 이를 조율해야 하는 국제기구, 즉 유엔이 안 보인다는 지적이 나왔다. 지구촌이 위기상황을 맞았는데도 전 세계 각국의 대립 의견을 절충하지 못하고 있다는 비판도 제기된다.

특히 유엔 전체 예산의 22%를 분담하는 미국이 이 국제기구의 역할과 신뢰성에 의문을 표하면서 목소리가 위축된 것은 사실이다. 미국은 이달 들어 편향됐다는 비판과 함께 WHO 회원국에서 탈퇴하는 방안을 강행했다. 유엔과 비교적 관계가 좋던 전임 버락 오바마 행정부도 팔레스타인을 옵저버(예비) 회원으로 받아들인 데 반발해 유네스코(유엔교육과학문화기구)를 탈퇴하기도 했다. 그런 탓에 유네스코의 국제 영향력은 크게 줄어들었고, 일본과 같이 분담금을 늘리는 국가의 의견에 더 귀를 기울이게 됐다. 국제기구로서 지켜야 하는 불편부당 원칙이 흔들리게 된 셈이다. 그야말로 유례없는 유엔 수난 시대다. 

이런 비판과 영향력 약화를 상쇄하고자 유엔은 최근 그 어느 때보다 왕성한 활동에 나서고 있다. 코로나 위기 속 엉켜있는 국가 간 문제를 풀기 위해 해결사 역할에 시동을 걸고 있다는 평이다. 국제사회는 이 노력의 선봉에 서 유엔을 이끄는 강력한 두 리더를 주목하고 있다. 한 명은 유엔 사무국 수장이자, 모든 유엔 기구들을 대표하는 안토니오 구테헤스(Antonio Guterres) 사무총장이다. 구테헤스 사무총장은 연일 제기되는 국제 이슈뿐만 아니라 코로나19 확산 방지를 위해서도 동분서주 중이다. 최근 몇달 동안 그가 외부에 공식 발표한 성명만 수십건에 이른다. 

또 다른 한 명은 사무총장과 함께 유엔의 수장으로 부리는 총회 의장이다. 이번 74차 총회의 티자니 무하마드-반데(Tijjani Muhammad-Bande) 의장은 그간 존재감이 미미했던 전임 의장들에 비해 뚜렷한 행보와 리더십을 보여주고 있다. 유엔은 총회와 안전보장이사회, 경제사회이사회, 신탁통치이사회, 국제사법재판소, 사무국 등 6개의 주요 기관으로 구성된다. 그 중 총회는 193개 회원국 전체가 참여하는 유엔을 대표하는 유일한 기관이다. 안보리는 15개국, 경제사회이사회는 54개국, 신탁통치이사회는 5개국, 국제사법재판소는 15명으로 구성되는 데 비해 총회의 위상은 막강하다. 

주유엔 나이지리아 대사 출신인 무하마드-반데 의장은 작년 9월 취임 시 네 가지 우선순위를 밝힌 바 있다. 유엔 총회 의장의 리더십 발휘, 평화와 안보 확보, 기후변화 대응, 빈곤 퇴치와 양질의 교육이 그것이다. 그는 유엔 대테러 센터 자문위원과 유엔 평화유지 작전 특별위원회(C34) 의장 등을 지낸 평화 및 안보 전문가이자, 유엔 총회 부의장을 지낸 바 있다. 또 서아프리카 경제공동체(ECOWAS)에서 기후 변화에 대응해 리더십을 발휘한 바 있다, 아프리카 최고 명문 대학에서 부총장까지 지내 교육자까지 거쳤다. 네 가지 우선순위는 무하마드-반데 의장의 이 같은 경험이 모두 반영된 결과다.

유엔 총회 의장은 193개 회원국 전체를 대표하며, 회원국 간 현안을 조율한다. 또 총회를 주관·개최하고 유엔 전체의 현안을 주도한다. 국가 원수급 예우를 받는 유엔 사무총장과 비슷한 의전을 받는다. 리더십 발휘와 의지에 따라 막강한 영향력을 펼칠 수 있는 자리인 셈이다. 

무엇보다 티자니 무하마드-반데 총회 의장이 주목받는 이유는 이번 코로나19 위기에서 선진국과 개발도상국 간 의료·방역을 둘러싼 갈등의 중재 역할에 적극 나섰다는데 있다. 이런 그의 활동에 대해 각국 정부는 지구촌 큰 위기에서 유엔이 존재해야 하는 이유를 보여주었다는 평가를 내렸다. 

장기전으로 가게 될 이번 코로나19 위기가 ‘리더십과 신뢰’, ‘공정함’, ‘전문성‘, ‘윤리의식’ 등 유엔의 고유 ‘무기’로 해결되길 기대해보며, 2차 세계대전 이후 평화를 위해 설립된 인류 최대의 국제 협력체인 유엔의 역할이 더 강화되길 희망한다. 

김정훈 UN SDGs 협회 사무대표 [e-mail] 

*UN SDGs 협회는 유엔 경제사회이사회 특별협의지위 기구입니다.