‘파래’ 하면 상큼한 파래무침이나 김에 섞여 있는 파래를 떠올린다. 식탁이 아니더라도 바닷가에 가면 바위에 붙어 나풀거리거나 파도에 떠밀려온 연초록 투명한 갈파래도 연상된다. 서양에서는 파래가 채소인 상추와 닮아 ‘바다 상추’라고도 불린다. 대부분의 파래와 갈파래들은 밀물과 썰물 사이 드러나는 곳에 살고 있어 쉽게 발견되지만, 좀 더 깊은 바다에 살고 있어 만나기 어려운 파래가 있다. 바로 초록갈파래다. 다른 파래에 비해 몸의 색이 더 어둡고 진한 초록색이어서 붙여진 이름이다. 태풍이나 너울을 이기지 못하고 해안에 떠밀려온 경우를 제외한다면 잠수를 해야만 볼 수 있다. 우리나라 연안에는 동해안, 남해안, 제주도, 울릉도와 독도의 조하대(조간대의 하부로 항상 물에 덮여 있는 지역)에 서식한다.

육상 식물처럼 조류(藻類, algae)는 민물이나 바다물 속에서 광합성을 하는 1차 생산자이다. 광합성은 태양으로부터 오는 빛에너지를 이산화탄소와 물을 이용해 탄수화물로 고정하고 산소를 만드는 과정이다. 이는 지구상의 유기 화합물 생산에 핵심적인 부분이다. 광합성을 담당하는 세포내 구조물은 엽록체이며, 엽록체 안에는 엽록소를 가진 막이 층층이 놓여 있다.

조류는 다양한 보조 색소들을 더 가지고 있다. 보조 색소들은 말 그대로 혹시 놓칠 수 있는 빛도 흡수하기 위해 엽록소 외에 추가로 갖는 광합성 색소를 말한다. 조류는 엽록소 이외에도 붉은색, 갈색, 청록색 등 다양한 보조 색소를 가지며 알록달록 다채로운 모습을 띠게 되는 것이다.

다른 파래류에 비해 깊은 수심에서 살고 있는 초록갈파래의 정착 성공 요인도 바로 광합성 색소에 있다. 초록갈파래는 ‘사이포나잔틴’이라는 보조 색소를 가지고 있다. 이 색소는 다른 파래류가 흡수하지 못하는 초록색 빛을 흡수할 수 있다. 따라서 다른 파래들에게 붉은색과 청색 빛을 좀 양보하고, 다른 녹색 조류의 반사 빛도 흡수함으로써 깊은 바다에 어렵게 도달한 빛을 알뜰하게 활용하는 것이다.

배은희 국립생물자원관 환경연구사