우리나라 국민이라면 정부 브리핑, 언론 기사 등을 통해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 환자의 발생과 격리, 치료까지 신속하고 투명하게 접할 수 있다. 코로나19 증상이 있는 환자가 보건 당국에 신고하면 보건 당국에서는 검사 후 ‘확진’ 판정하고 접촉자를 신속하게 격리하는 것이 기본 역학조사 방법이다.

식중독 환자 발생 시 원인을 찾기 위한 방법도 이와 유사하다. 식중독 환자들이 공통으로 섭취한 식품 및 원료를 검사한다. 코로나19 환자와 접촉한 사람을 격리하듯 공통섭취 식품과 원료는 판매금지 조치를 취해 더는 확산하지 않도록 하고, 검사 후 식중독균이 검출되면 유통 중인 식품을 모두 회수하여 폐기한다.

이승용 식약처 식품소비안전국장

식중독 검출에 사용하는 검사 키트도 코로나19 환자 검사에 사용하는 진단키트와 같은 원리인 유전자 검사기법을 사용한다. 식중독을 유발하는 30여개의 세균, 바이러스, 원충 유전자가 환자와 식품에서 검출되는지를 확인하는 방법이다.

우리나라의 유전자 이용 분석방법은 세계 최고 수준으로, 특정 균의 전체 유전자 정보를 며칠 이내 분석할 수 있다. 또한 우리나라는 미국, 유럽연합(EU)과 더불어 분석한 유전자를 DB화하고, DB화한 유전자 자원을 역학조사 등에 활용하는 몇 안 되는 국가다. 유전자 자원이 많은 국가에서는 외국의 식품에서 식중독균과 같은 유해 미생물이 검출되었을 때 신속하게 과거 검출사례를 확인할 수 있고 오염원인을 여러 단계 검사 없이도 추정할 수 있다. 실례로 2017년 브라질에서 수입된 닭고기에서 식중독을 일으키는 살모넬라균이 검출되었다. 우리나라에서는 검출되지 않는 살모넬라 종류로 확인되었고 브라질산 닭고기에 대한 수입제한 조치를 하여 대규모 식중독 발생을 예방할 수 있었다.

최근 코로나19 발생 이후 국내에서 독감, 눈병, 수두와 같은 전염성이 높은 감염병 발생이 크게 줄었다는 보도가 잇따랐다. 이는 코로나19 예방을 위해 손 씻기, 마스크 착용, 기침예절 등 개인위생관리를 국민이 잘 지켜주었기 때문이라는 것이다. 식중독 환자도 최근 5년 평균보다 3분의 2가 줄었다. 이는 국민의 방역 인식 향상과 정부 생활 실천 지침의 적극적인 실천의 결과다.

코로나19 예방을 위한 진단검사, 접촉자 격리 등 정부에서 실시하는 K방역이 공익을 위한 강제규범이라면 손 씻기, 기침예절 등 국민이 실천하는 K방역은 자신과 이웃을 보호하기 위한 자율 행위이다. 결국 국가에서 적극적인 검사, 접촉자 격리를 하여도 국민의 참여가 없으면 큰 효과를 얻을 수 없다. ‘K식중독 예방’ 또한 지속적인 효과를 얻기 위해서는 손 씻기와 같은 국민 자발적 생활 실천이 있어야 가능하다.

이승용 식약처 식품소비안전국장