코로나19로 고통을 느끼지 않은 사람은 아마 없을 것이다. 그러나 그중에서도 노년층(특히 독거노인)이 장기간 시행된 사회적 거리두기로 인해 훨씬 더 힘들었을 것이라는 데 이의를 제기할 사람은 별로 없으리라고 본다. 왜냐하면 노인들에게 중요한 사회적 연결의 장인 각종 복지관과 노인대학이 폐쇄됨으로써 고립이 심화하였기 때문이다.

그러잖아도 노년은 외로움을 많이 타는 시기인데 설상가상으로 오래도록 자택 칩거를 해야 하지 않았는가. 그래서 건강상의 어려움은 말할 것도 없고, 사회적 단절에서 오는 고립감은 더욱더 깊었을 것이다. 사회적 고립은 모든 연령층의 건강에 다 해롭지만, 특히 노년층에는 훨씬 심각한 결과를 초래하게 된다. 그 이유는 고립감이 우울증이나 치매 등의 정신질환은 물론 심장질환, 뇌졸중, 나아가 조기 사망의 위험마저 크게 높이기 때문이다. 게다가 70, 80대의 노년층이 코로나19에 걸리면 생명을 잃을 확률이 다른 연령대에 비해 훨씬 높은(10.85~25.00%) 것도 그들에겐 큰 불안과 두려움이었을 것이다.

우리 정부는 최근 코로나19 확진자 발생이 안정세로 접어들자 초·중·고 학생들의 등교수업을 순차적으로 실시하겠다고 발표했다. 그러나 예상치 못했던 이태원 클럽 사태로 학생들의 등교수업이 다소 걱정되기는 하지만, 학생들의 등교수업 계획을 수립할 때 그동안 누구보다 힘들었던 노년층을 위한 대책도 함께 생각해 주었으면 한다. 그건 장기간 고립에 따른 노년층의 후유증이 개인은 물론 사회·국가적인 문제로 번질 수 있기 때문이다.

배연일 시인·전 포항대 교수