신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19)이 기승을 부리고 있는 멕시코에서 감염자가 나오지 않은 ‘청정지역’ 마을에서 1주일 사이 수십 명이 사망하는 일이 발생했다. 황당하게도 코로나19로 인해 술 공장이 폐쇄된 것이 발단이었다.

현지 언론에 따르면, 최근 멕시코 중부 푸에블라주의 산간 마을 치콘구텔라에서 1주일 사이에 35명이 갑자기 사망했다. 치콘구텔라는 코로나19 확진자가 아직 1명도 발생하지 않은 지역이다.

한 사망자의 아버지는 “아들이 갑자기 흉통과 복통을 호소하더니 눈이 보이지 않는다고 했다”며 “병원으로 옮겼지만 소용이 없었다”고 말했다. 사망자들은 증류주의 일종인 레피노라는 술을 마시고 구토와 두통 증세를 보인 것으로 알려졌다.

이 술 200리터를 압수한 경찰은 “피해자들은 불순물이 섞인 술을 먹고 비슷한 증상을 보이다 사망했다”고 밝혔다.

이런 불량 술, 즉 ‘밀주’에는 메탄올 등 인체에 치명적인 성분이 들어있는 것으로 나타났다. 현지 언론은 “최근 2주간 멕시코 전역에서 이 같은 밀주를 마시고 사망한 사람이 100명이 넘는다”고 보도했다.

멕시코 경찰은 제조사를 알 수 없는 술을 마시지 말라고 강력하게 경고하는 한편, 밀주 공급자에 대한 수사에 착수했다.

멕시코에서 이런 밀주 판매가 급증한 이유는 코로나19와 연관이 있다. 멕시코 정부는 지난 3월30일 공중보건 비상사태를 선언하고, 반드시 필요하지 않은 경제활동 등을 중지하도록 지시했다. 이에 코로나와 하이네켄 등 거대 주류 회사들의 공장 가동이 중단됐다. 일부 지역에서는 주류 판매 금지령도 내려졌다.

이는 사람들이 술을 마시기 위해 모이는 것을 막는 한편, 자가격리 도중에 음주로 인해 발생하는 가정폭력을 예방하려는 차원이었지만, 결국 역효과를 낳았다. 집 안에 갇힌 사람들의 술 소비는 오히려 급증했고, 미국 접경지역의 암시장에서 맥주가 비싼 가격에 거래되는가 하면, 밀주까지 기승을 부리게 된 것.

한편 세계보건기구(WHO) 유럽지부는 “술을 마시면 면역체계가 손상돼 바이러스가 인체에 침투하기 쉬운데도, ‘높은 도수의 술이 코로나19 바이러스를 없앤다’는 잘못된 정보가 만연해 있다”고 경고했다.

최승우 온라인 뉴스 기자 [e-mail]

사진=픽사베이