후각 잃게 하는 코로나 고약함 / 봄 꽃 향기를 맡는 것조차 방해 / 우리가 끊임없이 냄새 맡는 것 / 몸·마음 건강함 확인하는 행위

프랑스 남쪽 프로방스의 한 작은 도시 그라스(Grasse)에는 메이로즈, 재스민, 라벤더의 군락지가 있다. 이 도시는 매년 축제가 열려 이들 꽃의 향연을 감상하며 그 향을 음미하려는 관광객들로 붐빈다.

대구에도 그라스와 같은 꽃 군락지가 있는데 비슬산 자락 30만평에 형성된 참꽃 군락지가 그곳이다. 매년 봄이면 참꽃이 피어 장관을 이루고, 이 시기에 축제가 열려 사람들은 다양한 행사를 즐긴다. 그런데 안타깝게도 올해는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 이 축제는 취소되었다. 봄이 시작됨과 더불어 하나씩 피어나는 꽃을 보고 그 향기를 맡으며, 겨울의 추위로부터 잔뜩 움츠러든 우리 몸과 마음을 녹이고, 만물이 그간 죽은 것이 아니라 여전히 살아 있음을 깨닫는 그 큰 즐거움마저 코로나19가 우리에게서 빼앗은 것이다.

그런데 최근 발표된 연구에 따르면 코로나19의 고약함은 여기에만 그치지 않고 아예 우리가 꽃향기를 맡는 것조차 방해한다고 한다. 지난 4월 미국, 독일, 프랑스, 영국이 포함된 다국적 의료진으로 구성된 연구그룹은 상당수의 코로나19 환자들에게서 냄새를 맡는 후각기능이 일부 혹은 전체적으로 이상이 생긴다는 사실을 발표하였다. 아직 어떻게 코로나바이러스가 환자의 냄새를 잃게 하는지는 밝히지 못했다. 하지만 감염 초기에 또 무증상 환자에게서 빈번하게 발생한다는 것을 보고하면서 코로나19에서 관찰되는 후각의 상실과 코로나19 증상 심각성 간의 관련성에 대한 심도 있는 조사를 제안하였다.

문제일 대구경북과학기술원 교수 뇌·인지과학

특히 이들 환자가 호소하는 후각 상실은 코막힘이나 가려움증과 같이 상호흡기 이상으로 인한 증상과는 다르며, 코로나바이러스의 신경성 감염에 의한 것으로 예상하고 있다. 사실 우리 몸의 이상과 후각 상실과의 연관성이 보고된 것은 이번 코로나19 경우가 처음은 아니다. 알츠하이머성 치매나 파킨슨병 치매의 경우에도 초기 증상으로 후각 상실을 호소하는 것은 이미 잘 알려져 있다.

아직 치료제가 없는 현 상황에서 환자의 안전을 위해서 코로나19의 빠른 진단이 그 어느 것보다 중요하다. 현재 세계 여러 나라는 우리나라와 같이 효과적인 조기진단을 수행하기 어려운 상황이며, 무엇보다 신뢰성 높은 진단키트의 수급에도 큰 어려움을 겪고 있다. 또한 일부 국가들은 너무 많은 의심환자가 병원으로 몰려 의료시스템의 붕괴마저 우려되는 상황이다. 이에 이번 다국적 의료진의 발견을 기반으로 간단하지만 비교적 신뢰성을 갖춘 후각테스트로 코로나바이러스 감염의 심각성을 판단할 수만 있다면, 병원에 입원을 시킬지 가정에서 자가치료를 받도록 안내할지를 판단하여 몰리는 환자로 인한 의료시스템에 대한 압박을 완화시키는 데 도움이 될 수도 있을 것 같다.

후각을 연구하는 연구자 입장에서 이번 인간의 질병과 후각 상실 간의 연계성은 많은 생각을 하게 하였다. 어쩌면 우리가 끊임없이 냄새를 맡는 것은 단순히 주변의 화학물질 정보를 감지하는 것뿐만 아니라 우리 몸과 마음의 건강함을 확인하는 행위가 아닐까 하는 생각을 해보았다. 베르나르 베르베르의 소설 ‘죽음’에서 주인공은 어느 순간 냄새가 맡아지지 않는 사실을 바탕으로 자기 존재의 죽음을 처음 의심한다. 이에 나는 데카르트의 명제 “나는 생각한다, 고로 존재한다”를 “나는 냄새를 맡는다, 고로 존재한다”는 명제로 바꿔 보는 상상도 더해 본다.

비록 이번 봄에는 제철에 피는 꽃들을 다 만나지 못했지만 지난 두 달간 우리 모두가 합심하여 사회적 거리두기를 철저히 실천한 덕분에 조금씩 일상으로 돌아가고 있다. 그리고 가족의 달 5월 지금도 정작 본인들은 가족과 떨어져 코로나19 최전방에서 우리를 지켜주기 위해 수고하는 모든 분들에게, 이런 당연한 일상을 우리에게 되돌려준 것에 대해 이 지면을 통해 진심으로 감사를 전한다. 정말 수고 많으셨습니다.

문제일 대구경북과학기술원 교수 뇌·인지과학