포스텍 화학과 김원종(사진) 교수 연구팀이 ㈜지아이셀과 공동연구를 통해 자연 살해 세포-암세포 면역 시냅스 형성을 이용해 고형암 치료법을 개발해 주목을 받고있다. 

28일 포스텍에 따르면 이 연구팀은 자연 살해 세포의 면역 치료 및 화학 요법을 융합해 효과적으로 암을 치료하는 항암 면역요법을 개발했다. 

현재까지 암을 치료하기 위해 수술과 방사선 요법, 화학 요법의 세 가지 방법이 대표적으로 시행되고 있다. 

수술과 방사선 요법은 고형암을 대상으로 시행되는 요법으로 종양의 크기를 줄이는 데는 효과적인 반면 잔여 세포나 전이 세포 때문에 재발 우려가 크다. 

잔여 세포와 전이 세포는 환자에게 항암제를 투여하는 화학 요법을 시행해 치료하지만, 전신에서 나타나는 심각한 부작용들로 인해 그 사용이 제한돼 왔다.

하지만 인체에는 암세포를 정상 세포로부터 분별하고 선택적으로 사멸을 유도할 수 있는 면역 체계가 있으며, 이를 이용한 항암 면역요법은 화학 요법에 비해 부작용이 

적을 뿐만 아니라 환자의 생존율도 높인다. 

항암 면역요법 중 자연 살해 세포를 이용한 치료는 부작용이 적은데다 혈액암에서 더 효과가 좋다. 

하지만 개별 세포로 혈액을 떠다니는 혈액암 세포와 달리, 고형암에서는 암 조직 주변을 둘러싸고 있는 세포 외 기질로 인해 자연 살해 세포의 침투력이 낮아져 치료 효과가 적어 그 동안 이를 극복하기 위한 연구가 진행돼 왔다.

연구팀은 자연 살해 세포가 암세포의 사멸을 유도하기 위해 자연 살해 세포-암세포의 경계면에서 면역 시냅스를 형성한 후 낮은 산성도를 가지는 과립을 방출한다는 점에 

착안해 면역 시냅스 부근에서 산성도가 급격히 감소할 것이라는 가설을 세웠다. 

이 가설을 기반으로 자연 살해 세포 표면에 낮은 산성도에 감응해 항암제를 방출할 수 있는 고분자 마이셀(고분자로 형성된 나노입자)을 탑재한다면 자연 살해 세포가 

암세포를 인식하는 능력을 이용해 암세포에서 선택적으로 항암제를 방출하는 시스템이 구현 가능할 것으로 판단했다. 

김원종 교수는 "항암제는 암 조직 주변의 밀집된 세포 외 기질을 통과해 종양 심부로 들어갈 만큼 충분히 작은 크기를 가지고 있는 만큼 종양 심부의 암세포까지 사멸을 유도할 수 있을 것이다"고 말했다.

포항=이영균 기자 [e-mail]