고양누리길 행주산성. 한국관광공사 제공

비만에 시달리던 직장인 박모(45)씨는 고민끝에 5년전 매일 출퇴근때 이용하던 승용차를 포기했다. 처음 3개월동안은 퇴근때 집 근처 지하철 정류장 보다 한 정류장 전에 내려서 집까지 걸어갔고 6개월 뒤에는 두 정류장, 9개월 뒤에는 걷는 거리를 세정류장으로 늘렸다. 1년이 지나자 체중은 10㎏넘게 줄었고 35인치가 넘던 뱃살도 30인치로 줄었다. 걷기에 맛들인 박씨는 경보와 비슷한 수준의 빨리걷기 운동을 시작했다. 발목이 약간 뻐근할 정도의 속도로 걷는데 주말이면 이어폰을 끼고 2∼3시간가량 걷는다. 요즘은 전국의 걷기여행지를 누빈다. 제주 올레길에서 강원 해파랑길까지 걷기 좋다는 곳이라면 만사 제쳐놓고 떠난다. 혼자 걷다보면 번잡했던 머리도 정리되고 온몸의 노폐물이 빠져나가며 몸이 가벼워지는 느낌의 ‘중독성’이 커 이제 걷기운동과 여행을 멈출 수가 없다. 

강원 속초 해파랑길 45코스. 한국관광공사 제공

신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19) 시대에 걷기여행이 새로운 트렌드로 자리잡고 있다. 한 곳에 머물지 않고 공기 순환되는 야외공간에서 계속 이동하는 여행이라 코로나19 감염 우려가 거의 없기 때문이다. 달리는 것보다 무릎에 무리를 주지 않고 무엇보다 자신의 체력에 맞춰 속도를 조절하면서 걷을 수 있다는 것이 큰 장점이다. 또 걷는 여행은 차로 이동하는 여행에서는 놓치는 세세한 장면들까지 모두 즐길 수 있다는 점도 매력이다. 특히 요즘에는 아름다운 풍광을 즐기며 건강도 챙기는 걷기여행길들이 많이 생겨나 걷기 여행에 도전하는 이들도 크게 늘고 있다. 

문화체육관광부와 한국관광공사가 걷거여행 실태를 조사한 결과 2018년 12월∼2019년 11월 1600만명이 연평균 4.2회 걷기여행을 한 것으로 추산됐다. 걷기여행 경험률은 37%로 전년 동기보다 6.1%p 늘었다. 특히 20대와 30대에서 각각 9.7%p, 12.1%p나 증가한 점이 눈에 띈다. 젊은층도 걷기 여행의 매력에 푹 빠지기 시작했다는 얘기다. 걷기여행의 매력으로는 ‘느리게 걸으면서 구석구석 발견하는 아름다움’, ‘여유’, ‘건강’, ‘생각 정리’, ‘자연감상’ 등을 꼽았다. 

제주올레 서귀포 휠체어구간. 한국관광공사 제공

걷기여행길 누리집인 ‘두루누비’에 소개되고 있는 563개 걷기여행길(2019년 기준 1851 코스) 중에서 지난 1년 동안 가장 많이 방문한 걷기여행길은 역시 제주올래(15.9%)로 2연 연속 1위를 차지했다. 다음은 해파랑길(9.7%), 지리산둘레길(8.0%), 덕수궁산책길(5.9%), 두물머리길(5.8%) 순이다. 두물머리길과 남산둘레길(4.8%), 소양강둘레길(3.5%)은 상위 10위에 새로 진입했다.  

재미있는 점은 가족(50.8%)이나 친구(33%)와 함께하는 걷기 여행이 많았지만 혼자 여행하는 경우가 17.7%로 전년도(5%)다 크게 늘었다는 점이다. 걷기 여행에도 ‘혼행’ 트렌드 대세인 셈이다. 혼자 걷는 여행은 ‘코로나 시대’를 맞아 더욱 인기를 끌 것으로 보인다. 

걷기여행의 만족도도 꽤 높다. 대체로 만족한다는 답변이 89.8%에 달했는 특히 걷기여행길 ‘자연경관에 만족’(92.8%)하는 이들이 가장 많았다. 물론 개선해야할 것도 있다. ‘안전하고 쾌적한 길 관리’(59.7%), ‘길에 대한 정확한 정보 제공’(58.2%) 등이 필요하다고 지적했다.

숙박여행객 비중은 33.5%에서 57.2%로 증가했고 1회 평균 여행기간은 1.9일로 나타났다. 방문지역에서의 1인 평균 지출액(1회 기준)도 2만835원 증가한 10만2631원으로 집계됐다.이번 조사(한국리서치 실시)는 만 15세 이상 79세 이하 국민 4000명을 대상으로 온라인조사와 가구방문면접조사를 병행했다.

최현태 기자 [e-mail]