코로나 팬데믹 후 양보없는 대결 예고 / 中, 초기 방역실패 원죄 남아있어 / 책임질 땐 시진핑 지도력에 상처 / 남중국해 실효지배·의료 외교 등 / 세계 혼란 틈타 영향력 확대 나서 / 美, 감염·사망자 세계 최대 후폭풍 / 中 발원지·WHO 편향 등 문제 제기 / 대선 앞두고 트럼프, 위기 탈출구로 / 양국, 현안마다 갈등… 관계 악화일로

#1. 4월 11일 대만 동부 해협에는 팽팽한 긴장감이 흘렀다. 이달 초 산둥성을 출항한 중국 랴오닝함 항모전단이 일본 오키나와와 대만 사이 미야코해협에 모습을 드러낸 탓이다. 비상이 걸린 대만 군 당국에서는 군함과 전투기를 출격시켜 대응 기동에 나섰다. 6척으로 구성된 항모전단은 탑재 헬기의 이·착륙과 대잠수함 훈련을 실시하고 이튿날 대만 동부 해안을 따라 이동하며 바시해협을 통과했다. 서태평양 지역 미군과 대만군에 대한 명백한 무력시위로 해석됐다.

#2. 4월 13일 태평양 괌 미국 앤더슨 공군기지에서는 B-52폭격기 등 10여대의 항공기들이 활주로에서 엘리펀트 워크(코끼리 걸음)를 선보이며 무력을 과시했다. 엘리펀트 워크는 전투기 등 군용기들이 출격에 앞서 대열을 지어 활주로로 이동하는 것을 말한다. 중국 항모전단이 대만 동부 지역을 통과한 지 이틀 만이다. 중국 항모전단에 대한 명백한 경고의 의미다. 이미 미국은 최근 3주간 대만 인근에 10차례 군용기를 발진시켰다

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹(세계적 대유행) 이후 미국과 중국의 글로벌 패권 다툼이 더욱 치열해질 것이라는 전망이 나오고 있다. 코로나19 사태로 글로벌 리더십에 상처를 입은 미국과 의료 외교를 통해 영향력을 확대하려는 중국 간 격렬한 충돌은 불가피할 것이라는 분석이다.

이미 양국은 무역전쟁을 비롯해 첨단기술과 남중국해 등 지정학적 영향력을 놓고 군사·외교적 충돌을 이어왔다. 코로나19 사태를 놓고 발원지 논란, 세계보건기구(WHO) 편향성 문제 등이 겹치며 양국 간 갈등의 골은 더욱 깊어지고 있다. 로이터 통신은 “중국이 자국에서 발생한 코로나19를 제대로 대응하지 못해 팬데믹을 맞게 됐다는 미국의 비난으로 미·중 관계는 더욱 악화할 것”이라고 관측했다.

해상 훈련 중인 중국 랴오닝함에서 승무원들이 함재기 출격을 준비하고 있다. 바이두 캡처

◆코로나19는 국내 정치문제…물러설 수 없는 미·중

코로나19 사태는 양국 모두 국내 정치와 밀접한 관련이 있다. 자국 내 책임론은 양국 최고 지도자의 정치적 운명과도 직결된다. 중국은 23일 현재 공식통계로만 누적 확진자가 8만2804명, 누적 사망자는 4632명에 이른다. 통계에 잡히지 않은 피해는 훨씬 많을 것이라는 의혹이 제기되고 있다. 더구나 초기 방역 실패에 따른 원죄가 고스란히 남아 있는 상황이다.

미국도 마찬가지다. 23일(현지시간) 기준 누적 확진자는 86만9172명, 사망자는 4만9954명이나 된다. 양국 모두 경제와 사회에 미치는 부정적인 파장은 물론 희생자의 규모를 놓고 보더라도 전적으로 책임을 인정하기는 어려운 상황이다.

‘중국의 확산 책임이냐?’ 또는 ‘미국의 대응 실수냐’에 따라 양국 국내 정치에 불어닥칠 파장은 만만치 않을 것이다. 도널드 트럼프 미 대통령이 자국 상황이 악화하는 가운데 중국에 대한 압박을 강화하는 것은 이런 맥락에서다. 중국 비판으로 궁지에 몰린 코로나19 국면을 벗어나려는 시도다. 더구나 올해 대선을 앞둔 트럼프 대통령으로서는 절박한 문제다. 지난달 26일 트럼프 대통령과 시진핑 국가주석이 통화한 이후 양국이 일시 휴전 모드에 들어섰지만, 다시 갈등이 불거지고 있다.

중국으로서도 발원지 책임론을 수용할 수 없는 처지다. 이 또한 국내 정치와 밀접하게 관련되어 있어서다. 성공적인 방역과 이를 통한 국제사회 영향력 확대가 중국 국내 비판을 잠재우는 수단이 될 수 있다. 만약 중국이 발원지 책임론을 인정한다면, 우선 초기 대응에 대한 중국 내 비판에 직면해야 하고, 이는 곧바로 시 주석의 정치력 약화로 이어진다. 중국이 미국의 비판에 민감하게 반응하는 이유다.

◆코로나19 놓고 미·중 WHO 역할론, 바이러스 유래설 등 곳곳에서 충돌

미·중 양국은 이미 코로나19를 고리로 곳곳에서 충돌하고 있다. WHO를 놓고 벌이는 중국과 미국 간 힘겨루기가 대표적이다. 포스트 코로나19 시대에 국제기구를 놓고 벌일 G2(미국·중국) 간 다툼의 1막이다.

트럼프 대통령은 지난 14일(현지시간) 기자회견을 통해 “WHO의 잘못된 대응이 코로나19 세계적 대유행으로 이어졌다”고 비판하면서 WHO 지원금을 중단하겠다고 밝혔다. 미국은 “중국이 초기 단계에서 코로나19 정보를 은폐했고, 바이러스가 세계 각 지역으로 전파되는 것을 차단하지 않았으며, WHO는 이를 묵인한 공범”이라고 보고 있다. 중국은 이 같은 미국의 주장에 즉각 반발하고 나섰다. 자오리젠 중국 외교부 대변인은 “미국의 결정은 WHO의 능력 약화를 가져오고, 국제 방역 협력을 해칠 것”이라고 비판했다.

도널드 트럼프 미국 대통령. 워싱턴=AP연합뉴스

중국 발원지 책임론과 관련해 우한 연구소 유래설 논란도 같은 맥락이다. 마이크 폼페이오 국무장관은 17일 라디오 인터뷰에서 “미국 당국자들이 코로나19 바이러스가 어떻게 세계로 퍼져 나갔는지에 대한 ‘전면적인 조사’를 진행 중이라고 밝혔다. 미국이 일각에서 불거진 코로나19의 ‘우한 연구실 유래설’을 재점화한 것이다. 그는 전날 라디오 인터뷰에서 중국 당국 자신도 바이러스 관련 조사 중 “실제로 바이러스가 우한 바이러스 연구소(WIV)에서 유출된 것은 아닌지 고려했었다”고도 했다.

중국은 곧장 반박했다. 자오 대변인은 지난 18일 “미국 일부 인사들이 중국이 미국에 코로나19 상황 정보를 제때 통보하지 않았다고 지적하고 있다”며 “최근에는 이 바이러스 출처와 관련해서도 우한 바이러스 연구소와 연관 관계를 암시하며 선동하고 있다”고 비난했다. 또 “식견이 있는 사람이라면 한번 보면 알 수 있듯이 물을 흐리고, 시선을 돌려 책임을 떠넘기려고 하고 있다”고 맹비난했다.

양국 간 치열한 대립은 온갖 음모론을 부추기며 갈등을 더욱 악화시키고 있다. 앞서 자오 대변인은 3월 12일 밤 자신의 트위터를 통해 “지난해 10월 우한에서 개최된 세계 군인체육대회에 참가한 미군이 코로나19 바이러스를 옮겼다”며 미 전파설을 주장하기도 했다.

◆중, 코로나19 사태 활용해 외교·군사 영향력 확대 시도

중국은 최근 코로나19로 혼란한 국제 정세 속에서 글로벌 리더십과 군사적 영향력의 동시 강화를 모색하고 있다. 코로나19 피해가 심각한 지역에는 의료진과 의료품을 공수해 외교적 영향력을 확장하고, 미군 공백이 현저한 지역에서는 군사적 영향력도 높이는 방식이다. 그러나 미국은 중국의 이런 독주를 손 놓고 지켜볼 수 없다는 입장이어서 양국 간 충돌이 재점화할 가능성을 배제할 수 없다.

실제로 중국은 유럽뿐만 아니라 중동, 아프리카, 중남미 등 세계 각 지역에 의사와 의료품을 지원하며 이미지 변신에 주력하고 있다. 팬데믹 확산에 따른 책임론을 희석하고, 세계적 위기 상황에서 어려운 국가를 돕는 대국 이미지를 굳히겠다는 것이다.

중국 내 상황이 호전되면서 시 주석은 3월 10일 우한을 방문하고, 사실상 코로나19 종식 선언을 했다. 이때부터 중국의 의료 외교가 본격화했다. 시 주석은 이때를 전후해 지금까지 최소 35개국 이상 국가 지도자와 전화통화를 하며 코로나19 외교에 주력했다. 마침 미국 상황이 악화해 우왕좌왕하는 트럼프 대통령 행보와 대비되면서 글로벌 지도자로서의 이미지 부각에 힘썼다. 시 주석이 외국 정상과 통화할 때마다 인류운명 공동체론과 국제협력, 다자주의를 강조하는 것도 같은 맥락이다.

다른 한편으로는 코로나19에 발목이 잡힌 미군의 공백을 적극 이용하고 있다. 미군 항공모함 시어도어 루스벨트호를 비롯해 레이건호, 니미츠함 등에서 잇따라 코로나19 감염 사례가 확인되면서 미 해군의 아시아 태평양 지역 군함 배치 능력이 크게 저하된 것으로 알려졌다.

중국 정부가 영유권 갈등을 빚는 남중국해 파라셀 군도와 스프래틀리 제도에 행정구역을 설치한 것이 대표적이다. 코로나19로 혼란한 상황에서 이 지역 미군의 존재감이 약해지자 틈새를 노리고 영항력 확대에 나선 것으로 분석된다. 미국 CNN방송은 미·중이 잦은 충돌을 빚어온 남중국해 해역에서 코로나19 사태로 인해 일시적인 미군 철수가 중국에 좋은 기회가 될 수 있다”고 전했다.

베이징=이우승 특파원 [e-mail]