이성현 농과원 연구관

“어린잎은 무쳐 먹고, 좀 크면 말려서 차로 마셔도 좋습니다. 배암차즈기는 건조했을 때 기능이 더 강화되거든요. 잡내를 없애주기 때문에 닭고기와 생선, 수육 요리할 때 넣어 먹으면 그만이지요. 저는 탕이나 찜에 자주 활용하는데 맛도 좋고 면역 조절기능을 강화해 주니 일석이조랍니다.”

20여년간 기능성 식품을 연구해온 이성현(사진) 국립농업과학원 연구관은 9일 통화에서 배암차즈기를 이같이 설명했다. 이 연구관은 호흡기 질환에 효과가 있다고 민간에 알려져 온 배암차즈기의 효능을 실험을 통해 입증해 논문으로 발표했다. 그는 농식품이 사람의 건강에 미치는 영향과 이를 소비자들이 널리 즐길 수 있는 방법을 연구한다.

코로나19로 건강계의 화두가 된 ‘면역력’을 높이는 식품을 추천해달라는 말에 그는 “면역력은 높이는 것이 아니라 조절기능을 강화한다고 하는 것이 맞다”고 말했다.

“천식이나 알레르기는 면역이 과민해 나타나기 때문에 면역력을 높이는 식품은 오히려 좋지 않거든요. 배암차즈기와 쑥부쟁이는 과민 면역을 완화하는 데 효과가 있고, 도라지·삼채·토마토는 과민 면역을 낮춰주면서 면역 조절을 강화하는 기능을 동시에 갖고 있습니다.”

간편함을 선호하는 시대. 건강도 음식이 아닌 비타민, 영양제 등 건강기능식품으로 챙기는 사람들이 늘어나는 추세다. 이에 대해 이 연구관은 “끼니를 챙기기 어려운 제한적인 환경이 아니라면 끼니마다 제철 음식을 꾸준히 섭취하는 것이 더 좋다고 생각한다”고 말했다. 그는 “특히 꾸준히 먹어야 하는 다른 기능성 식품과 달리 면역 기능성 식품은 섭취에 따른 효과가 금방 나타난다. 보통 일주일 전후로 효과를 본다”며 “야채와 과일의 경우 하루 60∼100g 섭취를 권장하기 때문에 한 끼 30∼40g 기능성 식품을 골고루 섭취하면 건강해질 수 있다”고 설명했다.

기능성 식품 전문가는 어떤 식재료를 주로 먹을까. 그는 “파, 부추, 마늘을 많이 섭취하면서 토마토, 배암차즈기 등 건강에 좋은 기능성 식품은 골고루 다 먹는다”고 밝혔다. 그러면서 “그것보다 중요한 것은 ‘즐거운 마음’”이라고 강조했다.

“아무리 좋은 걸 먹더라도 마음이 즐겁지 않으면 건강할 수 없다는 게 제 생각입니다. 코로나19로 서로 거리를 두고 있지만 즐거운 마음으로 몸에 좋은 음식 잘 챙겨 먹고 또 주변에 추천해 보세요. 건강의 거리는 분명 가까워질 겁니다.”

김희원 기자