코로나 ‘美 대선 지형’ 바꾸다 / ‘미니 슈퍼화요일’ 새풍경 / 워싱턴·오하이오 등 6개주 경선 취소 / 후보사퇴전 사전투표로 30%가 ‘死票’ / 바이든·샌더스 TV토론 ‘팔꿈치 인사’ / CNN “대선경선 역사 오래 남을 일” / 새로운 선거방식 만들어내 / 타운홀 미팅·유세 등 대중만남 금지 / 대선 경선 앞둔 지역 대안 마련 고심 / 美 언론 대규모 전당대회 위협 경고 / 직접투표 대신 우편·부재자 투표 권고

미국 민주당 대선 경선 후보인 조 바이든 전 부통령(왼쪽)과 버니 샌더스 상원의원이 15일(현지시간) 미국 워싱턴DC에 있는 CNN TV 스튜디오에서 양자간 첫 '맞짱 토론'을 벌이기 전 팔꿈치 인사를 하고 있다. 워싱턴=AP연합뉴스

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 미국 전역으로 확산하면서 대선 경선이 송두리째 흔들리고 있다. 이미 일부 경선 결과에 영향을 줬고, 유세가 취소되거나 경선이 연기되는 등 코로나19의 여파는 눈덩이처럼 불어나고 있다.

미 뉴욕타임스(NYT)는 오는 7, 8월 각각 3만여명이 참석하는 양당 전당대회를 앞두고 경선을 준비하던 상당수 주들은 직접 투표 대신 우편 투표나 부재자 투표를 권고하는 등 대책 마련에 분주하다고 20일(현지시간) 전했다. 코로나19에 취약한 노인들이 거주하는 요양원 인근 투표소 위치를 바꾸고, 요양원 거주 노인들에겐 아예 직접 투표를 하지 말라고 권고하는 주도 있다. 코로나19가 바꿔놓은 미 대선 경선의 풍경을 들여다봤다.

◆‘미니 슈퍼화요일’에 벌어진 일들

코로나19 확산이 대선 경선에 직접 영향을 미칠 것이라는 우려는 6개주 경선이 겹친 지난 10일 ‘미니 슈퍼화요일’에 여러 형태로 현실화했다. 미국에서 코로나19가 처음 확산하고 확진자가 폭증한 워싱턴주도 여기 포함됐는데, 94% 개표 현재 민주당 프라이머리(예비선거)에서 조 바이든 전 부통령이 버니 샌더스 상원의원에 2%포인트차로 앞섰다. 미 언론은 “코로나19가 아니었다면 막판까지 접전이 벌어지지 않았을 것”이라고 전했다.

워싱턴주에서는 ‘투톱’ 외에도 엘리자베스 워런 상원의원(9.5%), 마이클 블룸버그 전 뉴욕시장(8.2%), 피트 부티지지 전 사우스벤드 시장(4.3%), 에이미 클로버샤 상원의원(2.2%) 등 이미 사퇴한 후보들이 표를 나눠 가졌다. 코로나19 우려로 투표장에 나가는 것을 꺼려 사전 우편투표가 폭증하면서 후보들 사퇴 전에 표를 던진 탓이다. 결과적으로 코로나19로 30%에 가까운 사표가 발생한 셈이다.

바이든 전 부통령과 샌더스 상원의원은 이날 저녁에 예정된 오하이오주 유세를 전격 취소했다. 코로나19로 인한 유세 취소는 이날이 처음이었고, 대부분의 유세가 잇따라 취소됐다. 샌더스 캠프는 오하이오주 클리블랜드 유세를 취소하면서 “코로나19 확산 와중에 대규모 실내 행사를 여는 데 대해 주당국이 우려를 표명해왔고 여기에 응답한 것”이라고 밝혔다. 바이든 캠프도 클리블랜드의 쿠야호가 커뮤니티 칼리지에서 예정됐던 이날 저녁 유세를 취소하면서 “당국의 지침 및 예방 차원에서 이러한 결정을 내렸다”고 설명했다. 오하이오주는 경선에서 직접투표를 금지하는 등 코로나19에 적극적으로 대처하고 있다.

이날 민주당 전국위원회(DNC)는 민주당 경선 후보 11차 토론회를 청중없이 진행한다고 밝혔다. 실제 애리조나주 피닉스에서 열릴 예정이던 두 후보 간 첫 맞짱 토론은 지난 15일 수도 워싱턴의 CNN TV 스튜디오에서 청중없이 ‘조촐하게’ 진행됐다.

바이든 전 부통령은 토론회에서 “코로나19 확산을 막기 위해 ‘버추어’(가상) 유세를 하겠다”고 밝혔고, 샌더스 의원도 유세보다 건강을 더 우선시해야 한다고 강조했다. 두 사람이 토론에 앞서 팔꿈치 부딪히기로 인사를 대신한 장면은 미 대선 경선 역사에 오래 남을 일이라고 CNN은 평가했다.

민주당의 두 대선후보가 유세를 취소한 하루 뒤 트럼프 대통령도 네바다주 라스베이거스에서 열리는 공화당 유대인연합전국회의를 비롯해 콜로라도와 플로리다주 등에서 진행하려던 모금행사 일정을 취소했다.

미국 캘리포니아주 오린다의 한 매장 문 앞에 사회적 거리에 대한 안내문이 붙어있다. EPA연합뉴스

◆CDC, 두 달간 ‘사회적 거리두기’ 권고… 새로운 선거방식 촉발

미 질병통제예방센터(CDC)는 코로나19 환자가 4000명에 육박한 지난 15일 “앞으로 8주가 중요하다”면서 “50명 이상의 회합을 자제하라”고 권고했다. 상당수 주와 시가 바와 식당 등의 문을 강제로 닫게 하고 ‘사회적 거리두기’(social distance)에 동참했다.

CDC의 권고로 타운홀 미팅이나 유세 등 대중을 직접 만나 지지자를 규합하고 후원금을 모으는 전통적 방식의 선거운동도 사실상 두 달간 금지됐다.

이미 루이지애나주는 다음달 4일 치를 예정이던 프라이머리를 6월20일로 연기했다. CNBC는 “루이지애나주는 코로나19 발생에 대한 우려가 확산함에 따라 대선 경선을 연기한 최초의 주(州)가 됐다”고 전했다. 조지아주도 오는 24일 치러질 예정이던 프라이머리를 5월19일로 연기했다. 메릴랜드와 코네티컷주도 다음달 28일 열릴 예정이던 프라이머리를 6월2일로 각각 연기했다.

3, 4월에 집중된 경선을 앞둔 다른 주들은 여러 대안을 놓고 고심에 빠졌다. 지난 17일 프라이머리를 개최한 일리노이주는 코로나19에 취약한 노인들을 보호하기 위해 요양원 거주자들에게 우편투표를 사실상 강제했다. 오하이오와 애리조나주 등도 우편투표를 장려하거나 코로나19 확산지역의 투표소를 다른 지역으로 재배치했다. 미국령 푸에르토리코와 뉴욕주 등은 경선을 연기할지를 고심 중이고, 와이오밍주는 아예 직접투표를 금지하고 우편투표를 장려하고 있다. 알래스카와 하와이 등도 투표소에 나오지 말고 우편투표를 할 것을 권장하고 있고, 아직 시간이 많이 남은 주들은 아예 부재자투표를 하라고 독려하고 있다.

미 언론은 “7, 8월에 열리는 양당 전당대회까지는 아직 시간이 많이 남아 있다”면서도 “각당의 주요 인사 5000여명을 포함해 3만명가량이 운집하는 전당대회가 코로나19 영향을 받을 상황을 배제해서는 안 된다”고 경고했다.

워싱턴=정재영 특파원 [e-mail]