라오스 시장 진출 속도내는 산업계 / 깨어나는 ‘은둔의 나라’ / 15∼64세 인구가 62.8%… 노동력 풍부 / 가파른 성장에 소득 높아지자 한국산 관심 / 젊은층 K팝 즐기고 K푸드 관심도 ‘UP’ / 시장 진입하는 한국 기업들 / 서부발전, 27년간 운영권 수력발전 수주 / 경기도, 도내 우수 中企 진출 협약 체결 / 한컴은 라오스어 오피스SW 개발·공급

지난해 11월 주라오스 대한민국대사관이 라오스 수도 비엔티안에서 개최한 ‘한국의 맛’(Taste of Korea) 행사장이 한류 등의 영향으로 한국 음식과 문화에 대한 선호도가 높아진 라오스 국민들로 북적이고 있다. 주라오스 대한민국대사관 제공

‘은둔의 나라’ 라오스가 꿈틀대고 있다. 라오스는 수력발전을 통한 전력·광물자원 수출과 각종 인프라 개발 등에 힘입어 최근 수년간 꾸준히 6∼7%대의 경제성장률을 기록했다. 지난해 11월에는 통룬 시술릿 총리가 캄보디아, 미얀마, 태국, 베트남 등 메콩강 유역 국가 정상들과 제1차 한·메콩 정상회의에 참석해 관계 발전을 논의했다.

한국과 라오스 간 교류도 점차 늘어나는 추세다. 라오스 관광경찰국에 따르면 지난해 1∼11월 라오스를 방문한 한국 관광객은 17만6821명으로 2018년 같은 기간 대비 10.2% 증가했다. 이에 따라 지난해에는 한국과 라오스를 연결하는 직항 항공편이 매일 5편 운행됐지만 올 초 새로운 직항로가 추가돼 매일 6편의 직항편이 서울, 부산, 대구에서 뜬다.

특히 올해는 한국과 라오스 수교 25주년을 맞아 양국에서 다양한 문화 행사 등이 있을 예정이다. 지속적인 교류를 통한 한-라오스 간 교류의 속도가 더 높아지는 계기가 될 것으로 보인다. 국내 산업계도 미지의 라오스 시장 확대를 위한 진출 속도를 높이고 있다.

◆한류 인기 있는 ‘젊은 시장’… 최빈국 ‘작은 시장’ 한계도

라오스는 인구 약 701만명(2018년 기준), 지난해 1인당 GDP(국내총생산) 8109.59달러로 다른 아세안(ASEAN·동남아시아국가연합) 국가에서도 상대적으로 작은 시장이다. 정확한 통계는 없지만 지하 경제와 주변국 간 국경을 통한 ‘회색시장’(위법적인 시장)의 존재를 감안하면 실제 라오스의 시장 규모는 이보다 더 클 것으로 추정될 뿐이다.

한국이 라오스를 주목하는 이유는 성장 가능성이다. 이 나라는 15∼64세 인구가 전체 인구의 62.8%에 달해 매우 역동적인 시장으로 꼽힌다.

또 다른 한·라오스 접점은 ‘한류’다. 다른 동남아시아 국가처럼 라오스에서도 한류의 인기가 높다. K팝의 경우 많은 젊은이가 즐기고 있으며, K팝 스타에 대한 팬클럽도 존재한다. 인접 국가에 비해서는 작은 규모이지만 50여개의 군소 팬클럽이 활동하고 있으며 K팝 경연대회도 매년 개최된다. 라오스 방송국의 콘텐츠가 빈약하기 때문에 라오스 국민은 언어가 비슷한 태국 방송을 선호한다는 전언이다. 코트라(KOTRA) 현지 무역관 관계자는 “라오스 정보통신 인프라가 빠르게 성장하고 경제 규모도 확대되는 만큼 향후 한국 온라인 콘텐츠에 대한 수요는 높아질 것”이라고 전망했다.

라오스 방문 한국 관광객도 꾸준히 증가세다. 2007년 기준 1만3000명 수준이던 관광객은 2018년 17만명까지 늘었으며, 지난해 20만명을 돌파한 것으로 추정된다. 이 같은 관광객 급증으로 한국 식당의 수가 빠르게 증가했고, 한국 음식문화에 대한 관심도 높아지고 있다. 일반 식품 가게에서도 한국 라면, 김치, 건강기능식품을 파는 곳이 늘어나고 있으며 특히 불닭볶음면 등이 큰 인기를 끌고 있다는 소식이다.

인구 규모가 작아 구매력이 부족하다는 점이 문제다. 라오스 소비자들은 한정된 소득으로 제품 구매 시 가격을 가장 우선적으로 고려하는 경향이 강하다. 라오스 중산층이 국경을 넘어 태국으로 가는 이유 중 하나도 태국에서 생활필수품을 구매하는 것이 더 싸기 때문이다.

다만 최근 가파른 경제성장과 함께 소득이 높아진 라오스 소비자들도 점차 품질을 중시하는 것으로 알려졌다. 중국산 저가 제품에 실망한 소비자들이 품질이 우월한 한국산 제품 등을 찾는 경향이 강해진 이유다.

◆공기업, 현지화 기업 진출로 교두보

한국의 라오스 진출은 아직 공기업·지방자치단체·중소기업 수준에 머물러 있다. 서부발전은 SK건설 등과 합작법인을 설립해 라오스 세피안 세남노이 수력발전사업을 수주했다. 세피안 세남노이 댐을 건설하고 완공 후 27년간 운영을 통해 배당수익을 얻은 뒤 다시 운영권을 라오스 정부에 이전하게 된다. 지난해 12월 수력발전소는 상업운전을 개시해 현재 정상 운영 중이다. 서부발전 관계자는 “라오스는 수력발전업, 각종 인프라 프로젝트 등의 수요가 많은 만큼 앞으로도 협력이 강화될 수 있을 것”이라고 말했다.

경기도에서 운영하는 코리아경기도주식회사는 도내 우수 중소기업의 라오스 진출을 위해 최근 라오스 주요 기관·기업들과 업무협약을 체결했다. 이번 협약에는 라오스 비엔티안 상공회의소, 국영항공사 라오항공, 라오스 최대 백화점 운영사인 키타퐁그룹 등이 참여했으며, 이번 협약을 통해 경기도주식회사는 도내 중소기업의 라오스 진출을 위한 유통망과 전시관 구축, 마케팅, 판매 활성화에 박차를 가할 예정이다.

한글과컴퓨터는 라오스 국정 오피스 소프트웨어(SW) 공급을 추진하고 있다. 지난해 라오스 우정통신부와 업무협약을 체결한 한컴은 라오스의 정보기술(IT) 환경에 최적화된 오피스SW를 개발하고 한국 전자정부 구축 경험을 토대로 라오스 전자정부 구현에 필요한 SW 개발을 지원하기로 했다. 3월 현재 한컴오피스 라오스어 버전이 개발 완료된 상태며, 현지 업체를 통해 제품 테스트가 진행 중이다. 한컴 측은 “올해 하반기 중 라오스 우정통신부에 SW를 공급해 안정화 작업을 진행할 예정”이라며 “이후 현지 파트너를 통해 교육 기관과 정부 기관을 대상으로도 영업을 추진할 것”이라고 말했다.

이우중 기자 [e-mail]