“요즘 젊은 세대들은 ‘N포 세대’라고 합니다. 기성세대의 한 사람으로 죄송하고 책임감을 느낍니다.”

10일 세계일보와 만난 하은호(58·사진) 성오장학재단 이사장은 교육자이자 사회 활동가로서 장학 사업에 뛰어든 이유를 묻자 이렇게 운을 뗐다. 하 이사장은 학생들이 공부만 열심히 해도 ‘개천에서 난 용’이 될 수 없는 현실에 누구보다도 마음이 아프다고 했다. 그는 “신분 상승을 할 수 있는 ‘기회의 사다리’를 누가 치웠는지 싶다”며 “하루빨리 우리 사회가 청소년들에게 ‘꿈은 이루어진다’는 믿음을 줘야 한다”고 강조했다.

성오장학재단은 성오 오형탁 선생이 작고하기 1년 전인 1996년 사재 10억원을 출연해 설립한 곳이다. 어려운 가정 형편 탓에 대학 진학의 꿈을 포기해야만 했던 성오 선생이 ‘미래 세대는 나처럼 경제적 어려움에 못 이겨 학업을 접는 일이 없어야 한다’며 경기 군포시 1기 민선 시장인 조원극 전 시장한테 재단 설립을 부탁한 일화는 지역 사회에서 유명한 것으로 알려졌다. 하 이사장은 앞서 이사장을 맡았던 조 전 시장의 추천으로 1998년 재단에 합류하면서 장학 사업에 첫발을 내디뎠다.

성오장학재단은 학업에 뜻을 두고 있지만, 경제적 지원이 부족한 관내 고등학생들에게 든든한 버팀목이 되는 것을 목표로 삼고 있다. 하 이사장은 “우리 사회는 급속한 산업화와 현대화에 따라 삶의 질도 상당한 수준으로 상승했지만, 우리 주위에는 아직도 소득이 최저생계비에 못 미치는 이웃이 상당히 많이 있다는 점을 간과해서는 안 된다”고 했다. 이어 “가정 형편이 어려운 가운데서도 꿈을 갖고 열심히 노력하는 청소년들에게 도움이 될 수 있다는 것에 보람을 느낀다”며 “따뜻한 사회는 이웃과 함께할 때 오래 갈 수 있다고 생각한다”고 했다.

한편으로는 고민거리도 있다. 기본재산 10억원을 정기 예금해 얻는 이자소득만으로 장학금을 지급하는 데 한계가 있어서다. 저금리 시대 속에서 겪는 큰 어려움이다. 이 때문에 장학재단 사무실을 운영하는 데 어려움이 많을 뿐만 아니라, 학생들에게 지급해 온 장학금 규모도 적잖이 줄여야 할 형편이라는 게 하 이사장 설명이다. 재단 관계자들이 여러 곳에 기부 요청을 하느라 동분서주하고 있다고 한다. 하지만 하 이사장은 “미래 세대를 생각해서라도 어른들이 낙담하고 있을 순 없다”고 했다. 그는 “급변하는 시대에 우리 청소년들이 가슴속에 원대한 꿈을 품고 호연지기 하는 자세를 가져주기 바란다”고 당부했다.

배민영 기자 [e-mail]