지난 주말 코로나19의 위협 속에도 카페로 향했다. 오랜만에 주말의 여유를 즐기며 책을 읽기 위해서였다. 그러던 중 온 신경을 빼앗긴 일이 생겼다. 누군가 큰 목소리로 떠들었거나 듣기 싫은 노래가 나와서가 아니었다. 바로 옆 테이블에 앉은 젊은 남녀 3명이 성경공부를 하는 모습을 발견했기 때문이다.

혹시 ‘그들’이 아닐까. 귀를 기울이고 벗어두었던 마스크도 부랴부랴 다시 썼다. 궁금증을 해소하기 위해 자연스레 화장실을 다녀오는 척 그들의 테이블을 살폈다. 각자 ‘OO미사’라고 적힌 책을 한 권씩 보고 있었다. ‘그들’은 아니었다. 코로나19 사태로 성당을 가지 못한 천주교 교인들이 카페에 모여 미사를 드린 것이다.

이종민 사회부 기자

안심하며 자리에 돌아오니 조금 전까지 신천지예수교(신천지)를 ‘색출’하려던 내 모습에 머쓱한 기분이 들었다. 신천지가 국내 코로나19 확산에 깊이 연루되긴 했지만 집단에 대한 혐오를 지양해야 한다며 입바른 소리를 해왔던 내 모습에 새삼 가책을 느꼈던 탓이다. 적어도 옳고 그름을 가리는 비판과 감정적인 비난은 구별해야 한다는 것이 나름의 지론이었다.

물론 신천지의 잘못은 명백하다. 집회 장소나 신도 명단 등 초기 방역에 필수적인 정보를 당국에 제출하는 데 협조적이지 않았다. 좁은 공간에 밀집해 집회를 갖고 신도 간 접촉이 잦다는 점 등이 집단 발병과 지역사회 감염, 나아가 전국적 확산의 원인이 됐다. 결국 시민들의 반감은 커졌고 신천지를 강제 해산해 달라는 청와대 국민청원까지 올라와 일주일 새 100만명이 넘는 동의를 얻는 지경에 이르렀다.

약 한 달 전 코로나19 확산 초기에는 ‘혐중’ 감정이 있었다면 지금은 그 자리에 ‘신천지’가 있다. 발병 원인 등이 명확하게 밝혀지지 않은 상태에서 ‘우한폐렴’으로 불리던 코로나19 초기에는 ‘중국 공산당 정부가 의도적으로 기획한 무기’라거나 ‘감염 환자들이 공짜 치료를 받으러 한국으로 들어올 것’이라는 편견 가득한 가짜뉴스도 떠돌았다.

이 같은 혐오는 이내 우리에게 부메랑으로 돌아왔다. 유럽 등 세계 곳곳에서 한국인을 포함한 아시아인을 기피하고 모욕하는 사태가 벌어졌다. 처음 맞닥뜨린 ‘신종 바이러스’라는 두려움에 ‘인종차별주의’까지 더해져 차별이라는 새로운 팬데믹으로 창궐하기 시작한 것이다.

우리가 특정 집단에 가한 차별이나 역으로 우리가 당한 혐오는 바이러스를 없애지 못한다. 나와 다른 상대에 대한 구별짓기가 심리적 위안은 될지 몰라도 문제의 본질은 더 흐린다. 혐오에 에너지를 쏟느라 감정을 소모하고, 파생된 갈등이 사회적 비용을 초래할 뿐이다.

보다 생산적인 해법을 찾기 위해서는 비판의 대상을 명확히 해야 한다. 신천지가 방역에 비협조적이었던 태도는 비판할 수 있지만 코로나19와 관련 없는 그들의 교리나 활동은 종교의 자유 영역일 뿐이다. 한국은 2015년 메르스(MERS·중동호흡기증후군) 사태를 경험한 이후 전염병에 대한 방역체계를 강화했다. 그럼에도 코로나19의 지역사회 감염과 확산을 막지 못했고, 기초적 위생장비인 마스크 비축에도 실패해 대란을 빚고 있다. 지금의 혼란을 키운 원인에 집중해 피해를 최소화하고 보다 촘촘한 방역체계를 재정비하는 것만이 코로나19로부터 배울 교훈이다.

이종민 사회부 기자