지난달 26일 서울 국방부에서 마스크를 착용한 장병들이 이동하고 있다. 뉴스1

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 급속도로 확산하면서 군의 생활상도 큰 변화의 바람이 불고 있다.

대민 봉사와 군 이미지 쇄신을 위해 이뤄졌던 민간교류행사와 병영체험 등은 전면 중단됐다. 이맘때쯤이면 장병들의 함성소리와 포성으로 가득했던 훈련장은 적막감만 감돈다. 매일 저녁 외출 나온 병사들을 맞이하느라 바빴던 부대 인근 상가들은 개점 휴업이나 다름없을 정도로 발길이 끊겼다. 코로나19 확산 방지를 위해 군 당국이 ‘부대 봉쇄’에 준하는 수준의 조치를  취하고 있기 때문이다. 

코로나19 확산에 따른 막연한 공포가 번지는 상황에서 격리조치가 장기화될 경우 장병들이 받는 ‘재난 스트레스’가 심각해질 가능성이 적지 않다. 이같은 스트레스는 폭행 등 군 내 가혹행위로 이어질 수 있어 우려의 목소리가 나온다.

◆외출통제에 훈련 연기까지…사실상 영내 격리

국방부는 코로나19 군 내 확산을 막기 위해 군과 민간과의 접점을 차단하는데 주력해왔다. 

지난달 20일 제주 해군부대에서 첫 확진자가 발생하자 국방부는 22일부터 전 장병의 외출, 외박, 면회, 휴가를 통제했다. 그전까지는 대구와 경북 청도 등 일부 지역에만 한정했던 조치를 대폭 확대한 것이다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진자가 급증하는 가운데 25일 대구 공군기지에서 군인이 출입하는 차량 운전자의 발열 체크를 하고 있다. 대구=연합뉴스

같은달 21일에 열린 육군사관학교와 3사관학교 임관식은 가족이 참석하지 않은 채 자체 행사로 치러졌다. 지난해 8월 부산을 출항해 소말리아 아덴만에서 대(對)해적작전을 수행하고 지난달 25일 경남 창원 진해 군항으로 돌아온 청해부대 30진 소속 구축함 왕건함은 별도 환영행사를 치르지 않았다. 24일부터는 신병교육훈련을 포함한 전군의 야외훈련을 전면 중지했다.

1월말부터 시작된 장병 격리조치는 보건당국 기준보다 강화됐다. 이에 따라 격리조치된 인원은 27일 기준으로 1만명에 육박할 만큼 커졌다. 군은 메르스(중동호흡기증후군) 사태 당시에도 보건당국보다 강화된 기준을 적용해 예방적 격리조치를 취했다. 하지만 50만명이 넘는 한국군에서 1만명에 달하는 인원이 격리됐다는 것은 그만큼 코로나19 확산 상황이 심각하다는 증거로 해석된다.

군 당국의 강도 높은 조치에도 군 내 코로나19 확진자가 20명을 넘어서자 국방부는 27일 대구 지역 군부대에 1주일간 비상근무체제를 선포했다. 부대 핵심인력을 제외한 군인과 군무원은 자택 등 지정된 장소에서 외부활동 없이 예방적 격리상태로 근무하도록 했다. 간부와 군무원에게 재택근무를 허락한 것과 다름없는 일로, 군에서는 전례를 찾아보기 힘든 초유의 조치다.

이는 대구 지역 부대가 산발적인 감염에서 부대 감염 수준으로 확산되는 것으로 막으려는 고육지책으로 평가된다. 군 내 확진자 중 상당수가 대구 지역 부대에서 출퇴근했다는 점을 감안, 출퇴근 이동을 정지시켜 확산을 저지하겠다는 의도다. 대구 지역은 F-15K 전투기를 운용하는 대구 공군기지와 후방지역 지상작전을 총괄하는 제2작전사령부 등이 있는 만큼 전력 보존이 시급한 실정이다. 하지만 1주일간의 출퇴근 정지로 확산을 막을 수 있을지는 미지수라는 평가도 있어 군 당국의 향후 대응이 주목된다.

국방부가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산을 막기 위해 전 장병의 외출과 외박, 휴가, 면회를 통제한 지난달 23일 강원 화천군 사내면 사창리 일대가 썰렁한 모습을 보이고 있다. 화천=연합뉴스 

◆스트레스 겪는 장병 정신건강 우려된다

외출과 외박, 면회, 휴가 통제 조치로 장병들은 코로나19 확진자와 접촉했는지 여부와 관계없이 어떤 형태로든 격리된 것이나 다름없는 환경에 직면한 상태다. 민간 사회보다 더 가혹한 상황에 노출된 셈이다.

야외훈련조차 중단한 부대에서 듣는 소식은 코로나19 확산. 스트레스가 높아질 수밖에 없다. 확진자가 아니더라도 코로나19 확산지 주둔 장병이나 뉴스 등을 통해 관련 소식을 접하는 장병, 코로나19 방역을 지원하는 장병들은 지나친 경계심, 불면, 불안, 분노 등의 반응을 보일 위험이 높다고 전문가들은 지적한다. 이는 폭행 등 가혹행위는 물론 자살, 탈영 등으로 이어질 위험이 있다. 군 당국이 지난 수년간 노력해온 병영문화혁신 정책의 근간을 흔들 수 있는 대목이다.

이를 방지하려면 장병들의 감정을 이해하고 심리상담을 실시해 일상생활을 유지토록 도울 필요가 있다. 운동, 독서 등을 통해 긴장 완화를 유도하는 것도 도움이 된다고 전문가들은 지적한다.

지난달 28일 오후 경북 경산시 하양읍 국군대구병원에서 군 의료진이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 선별진료소를 운영하고 있다. 대구=뉴스1

문제는 격리조치를 겪은 인원이다. 격리조치는 분노, 우울, 공포, 외로움, 슬픔 등을 유발할 수 있다. 이는 일상생활 유지기능을 저하시킨다. 동료들에 대한 죄책감, ‘낙인효과’를 걱정하는 심리 등으로 ‘난 가해자이자 피해자’라는 인식을 하게 만든다. 이러한 요소들이 복합적으로 작용하면 감정조절 등에 어려움을 겪게 되면서 해당 장병들의 정신건강에 악영향을 미칠 수 있다.

국가트라우마센터가 작성한 신종 코로나바이러스 심리지원 가이드라인에는 감염병 격리자들에대한 정신건강 대책이 명시되어 있다. 격리조치를 불안해하는 경우에는 격리기간과 계획 등을 설명하고 특별한 증상이 없다면 동료나 주변 사람들에게 폐를 끼치는 일이 없을 것이라는 점을 알려준다. 

소외감을 느끼는 인원에 대해서는 가족, 동료 등과 지속적으로 소통할 수 있도록 지원, 자신의 상태를 공유하는 조치가 필요하다. 병사들도 휴대전화 사용이 가능한 상황에서 전화통화는 격리자에게 심리적 안정효과를 줄 것으로 보인다.

주한미군 첫 코로나19 확진자(칠곡 주둔)가 발생한 가운데 27일 오후 경기 평택시 주한 미군기지인 캠프 험프리 출입구 앞에서 마스크를 쓴 주한 미군 장병 및 카투사 장병들이 근무를 서고 있다. 평택=뉴시스

사소한 일에 대해서도 화를 내는 경우도 있다. 코로나19를 두려워하는 감정이 노출되는 것일 수도 있지만, 정신건강 관련 조치가 필요하다는 신호일 수도 있다. 이를 방지하려면 맨손체조 등 운동을 통해 에너지를 발산하는 방법이 필요하다. 화를 불러일으키는 요인이 무엇인지에 대한 대화도 한 방법이다. 5~10분 동안 스스로 화를 가라앉히도록 유도하는 방법도 있다.

격리는 사람을 무력하게 만든다. 무력감이 심해지면 우울증으로 이어질 위험이 있다. 이를 방지하기 위해 부대원들의 정신적 지지와 더불어 격리자 스스로가 자신의 상태를 돌보도록 하고, 긍정적인 사고를 할 수 있도록 돕는 것이 필요하다.

부대 차원에서는 격리자가 격리에서 해제됐을 때 ‘감염병 격리자’라는 낙인이 찍히지 않도록 도와야 한다. 20대 청년들이 집단생활을 하는 병영에서는 낙인 효과가 민간보다 더 크다. 코로나19와 군의 조치에 대한 정보를 부대원들에게 정확하게 전달하면서 보호조치의 필요성에 대한 교육 등이 필요하다는 지적이다.

지난달 29일 오전 육군 제2작전사령부와 50사단 장병들로 구성된 육군 현장지원팀이 대구 동구 동대구역 광장에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산을 막기 위해 휴일도 반납한 채 방역작전을 펼치고 있다. 대구=뉴스1

과거 천안함 피격 사건 당시 부대에서 비상대기했던 간부들 중에는 급여의 상당액을 온라인 쇼핑에 써버렸다. 어떤 간부는 수백만원짜리 골프채를, 또다른 간부는 게임기를 샀다. 당장 쓰지도 못할 물건을 충동구매한 셈이다. 말 그대로 ‘질러버린’ 간부들이 비상대기가 해제된 직후 수개월만에 집에 가보니 현관 앞에 택배상자가 수북이 쌓여있었다는 웃지 못할 이야기도 전해진다. 온라인 쇼핑에 몰두할 정도로 스트레스를 해소할 방법이 부대 안에서는 많지 않았다는 증거이기도 하다.

전국이 코로나19 공포에 시달리는 상황에서 높은 수준의 스트레스에 직면한 장병들을 돌볼 수 있는 존재는 군 당국 외에는 없다. 방역 조치 못지 않게 가족과 친구와도 떨어진 채 고립된 장병들이 힘들어하지 않도록 돕는 것도 중요하다. “장병 스트레스 관리에 최선을 다하겠다”는 군 당국의 약속이 반드시 실현되어야 하는 이유다.

박수찬 기자 [e-mail]