새를 잘 몰라도 소리로 쉽게 구분할 수 있는 새가 있다. ‘꿩꿩’하고 봄철에 목청 높여 암컷을 부르는 꿩이나 ‘깍깍’하는 까치, ‘구구’하는 비둘기 등을 꼽을 수 있는데, 그중 여름철새로 우리나라 어디에서나 쉽게 들을 수 있는 뻐꾸기가 단연 선두일 것이다. 우리는 ‘뻐꾹 뻐꾹’으로 들리지만, 일본에서는 ‘갓꼬 갓꼬’라고 하고 서양에서는 ‘쿠 쿠’ 라고 들리나 보다. 하지만 몸 길이 35cm 정도로 꼬리가 길고 가슴과 배에는 가느다란 검은 띠가 가로로 여러 줄이 있는 뻐꾸기의 모습을 보고 구분하는 일반인은 드물다.

뻐꾸기가 이렇게 유명한 것은 청량한 느낌의 울음소리뿐 아니라 자연계에서는 보기 드물게 탁란을 하고 부화한 새끼 뻐꾸기에게 덩치가 작은 숙주 어미새가 먹이를 먹이는 모습이 이해하기 어렵기 때문이다. 뻐꾸기의 탁란에 대하여 과학적으로 연구하고 이해하기 시작한 것은 그리 오래되지 않았다. 탁란은 일종의 기생이라고 볼 수 있다. 새 중에서 원앙, 꿩, 찌르레기 등이 같은 종의 다른 암컷 둥지에 알을 맡기기도 하지만 뻐꾸기는 전적으로 다른 종의 둥지에 탁란한다. 갓 태어난 새끼 뻐꾸기는 원래 둥지의 주인이었던 알이나 부화한 새끼를 둥지 밖으로 밀어내어 숙주 새의 자식농사를 완전히 망치기 때문에 더 악명이 높다.

뻐꾸기는 산림조류 중에서는 제법 큰 편이지만 어찌 보면 여린 구석이 있다. 다른 새들이 맛이 없어 잘 먹지 않는 털이 달린 애벌레를 주로 먹는 점과 가슴과 배의 무늬가 맹금류인 새매와 비슷하게 보여 숙주인 작은 새들이 섣불리 공격하지 못하도록 몸의 형태가 진화했다는 점이다. 뻐꾸기는 험한 야생에서 굳건히 살아가고 새끼를 잘 키울 능력이 부족하지 않았을까? 부족한 능력 탓에 도태되지 않으려 발버둥치며 선택한 생존전략이 기생(탁란)이었지 싶다.

김진한·국립생물자원관 전시교육과장