“3층에 새로 문을 연 이집트관이 완전 바글바글…. 말이 ‘세계문화관’이지 압도적인 ‘이집트 특별전시회’인데….”

국립중앙박물관(중박)이 세계문화관을 개관하고 얼마 지나지 않아 지인에게서 받은 문자메시지다. 중박은 이집트실과 함께 리모델링한 중국실, 인도·동남아시아실, 중앙아시아실도 함께 공개하며 세계문화관으로 이름을 붙였는데, 사실 이집트실의 인기는 개관 당시부터 예상됐다. 중박 스스로 이집트실이 관람객을 불러모을 것이라고 밝혔다. 예상되었다고는 해도 사람을 피해가며 걸어야 할 정도의 이집트실과 그것에 비하면 한가해(?) 보이는 중국실 등의 대비는 인상적이다.

강구열 문화체육부 차장

지난해 말 미국 뉴욕에 출장을 갔다가 짬을 내 메트로폴리탄박물관에 들렀다. 어마어마한 전시품이야 말할 것도 없지만 가장 기억에 남는 건 ‘여유로운 감상이 쉽지 않겠구나’ 싶은 걱정이 들게 하는 많은 관람객이었다. 출입구 좌우로 100m 넘어 보이는 줄이 이어지고, 중앙 로비는 사람들로 넘쳐났다. 그런데 생각과 달리 전시실은 그다지 붐비지 않았다. 차분하게 전시품을 감상하기보다는 그저 박물관에 왔다는 그 자체에 의미를 두는 사람들이 적지 않다는 의미다. 돌이켜보면 이런 풍경은 한국의 박물관들에서도 낯설지 않다. 학생, 가족단위 관람객들로 박물관 마당이나 로비 등이 북적이는 걸 본 날도 전시실은 대체로 한가할 때가 많다.

자연스러운 것일 수 있다. 이집트를 포함한 해외 주요 문화권의 괜찮은 유물을 볼 기회가 드물다 보니 관심이 집중되는 것이고, 넓은 면적의 박물관 곳곳으로 분산되어 전시실에는 관람객이 적어 보일 수 있다. 그렇다고 해도 일종의 ‘문화적 편식’을 보는 것 같아 아쉬운 건 어쩔 수 없다.

중박이 2005년 서울 용산에 자리 잡은 후 2018년까지 개최한 기획전, 특별전의 관람객 수를 보면 ‘루브르박물관전’(2006)이 52만여명으로 가장 많고, ‘이집트문명전’(2009) 44만여명, ‘이집트보물전’(2016) 34만여명의 순이다. 대체로 서구 유수 박물관의 유물을 대여해 온 전시회가 인기가 높았다. 한국 유물 전시로는 ‘145년 만의 귀환, 외규장각 의궤’(2011)전이 20만여명으로 그중 인기가 높았다. 하루평균 관람객 기준으로 봐도 외국 유물 전시회가 1000∼2000명 정도가 많은 게 예사다.

중박 이집트실은 관람객들로 넘치지만 한국 불교조각과 고려청자 등을 실하게 감상할 수 있는 이집트실 바로 맞은편의 조각·공예관이 한가한 것을 비슷한 맥락으로 읽는 것은 무리일까. 박물관을 문화재 감상의 장이 아니라 그저 다녀가 볼 만한 ‘관광지’ 혹은 ‘휴식처’로 여기고 있는 것은 아닐까.

기왕 박물관에 간 거 약간의 발품만 더 들이면 알찬 관람을 하는 게 어렵지 않다. 상설전시실 유물은 언제라도 볼 수 있어 만만히 여길 수 있지만 해당 박물관의 정체성을 드러내는 유물들이 전시되어 있다. 이집트실을 보고 나오는 길에 조금만 걸으면 조각·공예관에서 우리나라 문화재 중 최고의 예술적 성취로 꼽히는 국보 83호 금동미륵보살반가사유상을 실컷 감상할 수 있다.

강구열 문화체육부 차장