바른미래당 안철수 전 의원이 19일 오후 4시20분쯤 인천국제공항 제1터미널을 통해 귀국한다. 서울시장 선거에서 패배하고 2018년 9월 출국한지 거의 1년4개월 여 만이다. 2012년 대선 당시 후보였던 문재인 대통령 지지를 선언하는 등 현 여권과도 일정한 관계가 있는 안 전 의원의 ‘등판’을 앞두고 그간의 정치 역정에 이목이 쏠린다.

컴퓨터 바이러스를 치료·예방하는 백신 프로그램을 연구하는 ‘안랩’ 창업자로 유명했던 안 전 의원이 정치권에 발을 내디딘 시점은 이명박정부 시절인 2011년으로 거슬러 올라간다.

오세훈 시장 사퇴로 공석이 된 서울시장을 뽑기 위한 보궐선거에서 당시 야권의 유력 후보로 거론됐다. 비록 박원순 당시 희망제작소 상임이사에게 서울시장 보궐선거 후보를 양보하긴 했으나 그때부터 정치권에선 안 전 의원을 ‘대권 잠룡’ 가운데 한 명으로 보기 시작했다.

이듬해인 2012년 9월19일 안 전 의원은 18대 대선 출마를 공식 선언했다. 여당 후보는 박근혜 전 대통령이, 야권의 후보 중에선 문재인 현 대통령이 각각 떠오른 상태였다. 안 전 의원은 대선 경주를 포기하는 대신 그해 11월 23일 불출마와 함께 문재인 후보 지지를 선언했다.

서울시장 선거에 이어 대선에서도 앞으로 나섰다가 결국 포기하는 모습을 보이면서 매번 물러나기만 한다는 뜻의 ‘철수’라는, 별로 명예롭지 않은 별명을 얻기도 했다.

안 전 의원은 2013년 4월 재보궐선거 당시 서울 노원병에서 당선되며 처음 금배지를 달았다. 초선의원이란 한계에도 불구하고 2014년 3월 새정치민주연합을 창당하고 김한길 당시 대표와 함께 공동대표로 취임했다.

20대 총선이 다가오면서 2015년 12월 안 전 의원은 새정치민주연합에서 탈당한다. 대신 새롭게 국민의당을 창당한 그는 2016년 2월 천정배 의원과 함께 공동대표로 취임했다. 국민의당은 그해 4월 총선에서 원내교섭단체 구성에 필요한 의석을 확보하며 제3당으로서 확고한 입지를 다졌다.

박근혜 전 대통령이 탄핵으로 물러난 뒤 대선 출마를 공식 선언한 안 전 의원은 2017년 5월 19대 치러진 대선에선 문재인, 홍준표 후보에 이은 3위로 낙선했다. 이듬해인 2018년 6월 지방선거에선 서울시장 선거에 출마했다가 역시 박원순, 김문수 후보에 이은 3위로 낙선했다.

연거푸 낙선의 쓴 잔을 마신 뒤 “정치 일선에서 물러나겠다”고 선언한 안 전 의원은 2018년 9월 독일로 출국했고 지난해 10월에는 독일에서 미국으로 옮겨 연구 활동을 이어갈 뜻을 밝혔다.

하지만 ‘총선이 다가오면 결국 정계에 복귀할 것’이란 예측이 끊이지 않았고 결국 안 전 의원은 해가 바뀐 지난 2일 페이스북을 통해 정치활동 재개를 선언했다.

김태훈 기자 [e-mail]

사진=연합뉴스