4·15 총선, 여론조사서 여당 앞서 / 보수통합 등 변수 많아 속단 금물 / 표심은 언제든지 요동칠 수 있어 / 끝까지 절박감 놓지 않는 쪽 승리

역대 총선은 이변의 연속이었다. 정치전문가, 여론조사기관의 수개월 전 예측은 대부분 빗나갔다. 2016년 20대 총선만 해도 그렇다. 당시 여당인 새누리당은 줄곧 정당 지지율 1위를 달렸고, 선거 직전 여론조사에서도 여유있게 제1당을 차지할 것으로 예상됐다. 야당이 워낙 무기력해 지금의 더불어민주당처럼 당시 새누리당도 “야당 복은 타고났다”는 소리를 들었던 터라 여당의 승리는 기정사실로 여겨졌다. 그러나 실제 선거에서는 제1야당인 새정치민주연합 후신인 더불어민주당이 낙승을 거뒀다.

박창억 논설위원

당시 선거구도 역시 민주당이 불리했다. 안철수 전 대표가 탈당해 국민의당을 창당했고, 진보 성향의 정의당도 독자 출마했다. 위기에 빠진 새정치민주연합은 박근혜 대통령 진영에 있던 김종인 비상대책위원장을 영입해 공천권을 넘기고 더불어민주당으로 당명도 바꿔야 했다. 어려움을 겪었지만 민주당은 물갈이 공천에 나서며 이미지 변신에 성공했다. 반면 새누리당은 ‘옥새파동’이 일어나는 등 극심한 내홍을 겪으며 중도층의 외면을 받았다.

1996년 15대 총선에서도 당시 김영삼 대통령의 인기가 추락하며 여당인 신한국당의 고전이 예상됐다. 그러나 신한국당은 과감한 인물 수혈에 힘입어 139석을 얻고 1당을 사수했다. 16대 총선에서는 김대중 대통령이 새천년민주당 창당으로 승부를 걸어 우세가 점쳐졌지만, 한나라당이 133석으로 1당을 차지했다. 17, 18, 19대 총선도 총선 3개월 전 예측과 실제 결과는 판이했다.

현재 모든 여론조사에서 민주당이 한국당을 앞서고 있다. 지난 10일 발표된 1월 둘째주 한국갤럽 정기 여론조사에서 민주당의 정당 지지도는 40%인 데 한국당은 20%에 머물렀다. 정부 심판론은 37%에 그쳤고 야당 심판론은 49%에 달했다. 통상 총선은 집권세력 중간 심판의 성격을 띠게 되지만, 이번에는 이례적으로 야당 심판론이 우세한 기현상이 벌어지고 있다.

여론조사만 민주당이 앞서는 게 아니다. 선거 준비도 마찬가지다. 현재까지는 민주당이 월등히 앞서가고 있다. 공천 룰 결정, 선거대책위 구성 등과 관련해 민주당은 미리 준비한 시간표에 따라 착착 진행하고 있지만, 한국당은 우왕좌왕하고 있다. 인재 영입은 말할 것도 없다. 민주당은 지난해 12월26일 1호 영입인사 발표를 시작으로, 8호 영입 인재까지 발표하며 흥행을 이어갔다. 반면 한국당은 지난해 10월 박찬주 전 육군대장을 1호 영입대상으로 발표했으나 ‘갑질 논란’이 불거져 한동안 영입 작업이 중단됐다. 한국당은 최근에야 세 명의 영입 인사를 발표했다.

민주당은 내달리고 한국당은 힘겹게 뒤쫓는 형국이지만, 이번 총선 역시 민주당의 승리를 점치는 것은 속단이다. 준연동형 비례대표제 도입으로 선거제가 크게 바뀌는 데다 군소정당이 난립하고, 보수통합 논의로 선거구도까지 흔들려 역대 가장 예측하기 어려운 선거로 꼽힌다.

흔히 선거의 3대 요소로 구도, 후보, 이슈가 꼽힌다. 모두가 아직은 가변적이다. 한국당과 새로운보수당을 주축으로 하는 보수통합 논의는 이번 총선의 최대 변수다. 분열된 보수세력은 지난 13일 보수재건 3원칙에 합의하는 등 통합 논의에 속도를 내고 있다. 실제 보수세력들이 통합신당을 창당하고 단일대오를 형성할 수 있을지는 미지수이지만, ‘보수 빅텐트’가 성사된다면 선거판은 크게 요동칠 것이다.

검찰개혁 논의도 중대 변수다. 검찰개혁 드라이브가 국민의 지지를 얻으면 야당 심판론은 탄력을 받을 것으로 보인다. 반면 윤석열 검찰총장에 대한 여권의 압박이 검찰 독립을 해친다는 주장이 설득력을 갖게 될 경우 정권 심판론이 확산될 것이다. 경제지표가 워낙 좋지 않아 정권 심판론이 급속도로 번져갈 토양은 갖춰져 있다는 분석이 많다.

선거 표심은 언제든지 롤러코스터를 탈 수 있다. 역대 총선에서 막판 이변이 속출했다는 점을 감안하면 이번 총선도 이제 시작이다. 항상 민심은 통합하는 세력, 새 인물 영입을 통해 변모한 정당, 겸손함을 잃지 않은 후보들의 손을 들어줬다. 끝까지 집중력을 유지하며 절박감을 놓치지 않는 쪽이 승리할 것이다.

박창억 논설위원