1868년 1월3일 일본이 왕정 복고를 이룬 것은 고려 시대에 무신정권이 끝난 것과는 차원이 다른 격변이었다. 우선 현재의 도쿄를 뜻하는 에도(江戶)에 자리 잡고 있던 군사정부인 막부(幕府)가 사라지고 교토에 자리 잡고 있던 천황이 실권을 쥔 것부터 천도(遷都)를 연상케 한다. 그 내용을 자세히 들여다보면 더욱 복잡한 역사가 집약된 과정이라 할 수 있다.

1853년 일본에 미국의 군함인 ‘흑선(黑船)’이 들이닥쳐 개국을 강요한 끝에 이뤄진 것이니 중국 역사로 치면 아편전쟁에서 1911년의 중화민국 수립이나 1949년의 중화인민공화국 수립까지의 역사를 집약한 셈이기도 하다.

흑선은 250년간이나 천황을 무시한 채 일본을 다스려온 막부를 뒤흔들었다. 흑선의 위세에 놀란 막부가 개국을 한 지 5년 뒤 미국이 통상조약까지 강요하자 막부는 이를 거부할 수도 없고 그렇다고 응할 수도 없어 천황에게 이를 보고하고 의사를 물었다. 그 바람에 교토에서 제사나 지내는 게 본업처럼 돼 있던 ‘천황’이 제 이름을 찾게 됐다. 막부는 전국의 영지를 나누어 다스리던 다이묘(大名)들에게도 의견을 물었고, 그러다 보니 그때까지 소외돼 있던 ‘도자마(外樣) 다이묘’들에게도 의견을 물어야 했다.

도자마 다이묘란 도쿠가와 이에야스가 도요토미 세력과 싸울 때 관망만 하다가 도쿠가와 측의 우세가 결정적이자 충성을 맹세한 세력들이어서 250년간 찬밥 신세였다. 그들은 주로 서남쪽 변경에 자리 잡고 있었으며 그들의 의견을 묻는 것만으로도 막부의 위세는 사라진 셈이었다. 더욱이 이들 서남지방 사무라이들이야말로 천황을 존중하고 외세를 배격하는 존왕양이(尊王攘夷)의 첨병이었다.

하지만 존왕양이파가 지향한 메이지 유신은 양이를 포기한 채 존왕만 달성한 셈이다. 그들은 초기에 미국 및 영국군과 대결했으나 역부족을 실감하고 개국을 받아들인 것이고 그것은 일본의 행운이었다. 그 대신 칼끝이 조선과 만주 및 중국을 향했으니 아시아에는 비극이었다.

양평(언론인)