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노화는 평생에 걸쳐 일정한 속도로 꾸준히 진행되는 것이 아닌 3번의 급진적인 시기를 거친다는 연구 결과가 나왔다.

최근 과학 학술지 ‘네이처 메디신’에 발표된 미국 스탠퍼드대 연구진의 논문에 따르면 노화 촉진 시기는 34살과 60살, 78살로 나타났다.

연구진은 18~95세의 4263명을 대상으로 혈액에서 액체 성분인 혈장을 분리한 뒤 여기에서 3000가지의 단백질을 분석했다.

그 결과 이 가운데 1379가지 단백질이 나이가 들어감에 따라 그 수치가 달라지는 사실을 발견했다.

스탠퍼드대의 신경과학자 토니 와이스-코레이 교수는 “이 연구를 시작했을 때 우리는 점진적으로 나이를 먹는 것이기 때문에 노화도 상대적으로 서서히 진행될 것이라고 가정했다”고 말했다.

그런데 연구 결과는 딴판이었다고 한다.

단백질 수치로 본 노화 그래프는 선형 곡선이 아닌 세 개의 뚜렷한 꼭지점을 형성했다.

단백질 수치의 급변은 생체 활동 프로그램의 변화를 초래할 가능성이 크다.

연구진은 특히 30대 중반인 34살 무렵에 노화 관련 단백질 수치가 급등하는 사실을 확인했다. 60살과 78살에도 같은 현상이 보고됐다.

다만 왜 이런 변화가 일어나는지는 알 수 없었다고 덧붙였다.

단백질 수치의 변화가 노화의 결과인지 아니면 그 원인인지도 불분명하다는 것.

와이스-코레이 교수는 다만 “혈액 속 단백질 대부분은 다른 장기 조직에서 오는 것”이라는 점을 지적했다.

노화한 단백질의 출처가 간이라면 간이 늙고 있다는 걸 뜻한다는 게 그의 설명이다.

연구진은 특히 이번 연구에서 373개의 단백질 조합으로, 사람의 나이를 3년 범위 내에서 정확하게 예측할 수 있는 생리 시계 시스템을 구축했다.

이를 개인의 혈액 단백질 구성과 비교하면 신장 같은 특정 장기의 노화가 다른 사람에 비해 빠른지 더딘지를 판별할 수 있다.

연구진이 생리 시계를 적용해본 결과 측정 나이가 실제 나이보다 상당히 낮게 나온 이들은 건강 상태가 매우 좋은 것으로 나타났다.

연구진은 앞으로 쥐의 노화 역전 실험에서와 같은 긍정적 효과를 내는 혈장 단백질을 찾아낼 수 있을 것으로 기대했다.

이번 연구에선 남성과 여성의 노화 경로가 다르다는 사실도 확인됐다.

나이에 따라 변화하는 1379개 단백질 가운데 거의 3분의 2에 해당하는 895개 단백질은 남성과 여성 중 특히 한쪽의 노화와만 관련성이 깊었다는 게 연구진의 설명이다.

다만 이번 연구는 초기 단계로 연구진은 “임상에 적용되려면 앞으로 5~10년은 더 있어야 할 것”이라고 내다봤다.

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