루카 돈치치. AP연합뉴스

‘킹’ 르브론 제임스(35·LA 레이커스)는 미국프로농구(NBA)에서 2003년 데뷔이래 코트를 지배하는 제왕으로 군림해왔다. 2019∼2020시즌도 레이커스를 서부콘퍼런스 선두로 이끌며 자신의 명성을 유지하고 있다. 특히 11월 말까지 레이커스는 10연승을 내달리며 제임스의 권위에 힘을 더해줬다. 이번 시즌 앤서니 데이비스의 합류로 제임스가 운신의 폭이 넓어졌고 다시 우승반지를 낄 기회가 왔다는 말이 나올 정도다. 

하지만 제임스는 2일 홈 경기장인 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스의 스테이플스 센터에서 열리는 댈러스 매버릭스와의 시즌 두 번째 맞대결을 앞두고는 긴장감을 드러냈다. 그는 10연승을 거뒀던 지난달 30일 워싱턴 위저즈전 직후 “댈러스의 기세가 워낙 좋기 때문에 계속 좋은 경기력을 보여야 한다”고 경계할 정도였다. 첫 맞대결에서도 연장에서 간신히 승리했던 것을 떠올렸기 때문이다. 

그 이유는 댈러스에는 올 시즌 무섭게 성장한 슬로베니아 출신 ‘신성’ 루카 돈치치(20)가 버티고 있었기 때문이다. 지난 시즌 NBA에 데뷔해 곧바로 신인상을 거머쥔 그는 2년 차인 이번 시즌 최우수선수(MVP)급 활약을 보여주고 있다. 돈치치는 11월 한 달간 14경기에 나와 평균 32.4점에 10.3리바운드, 10.4어시스트을 기록했다. 월간 기록으로 30득점 이상으로 평균 트리플더블을 기록한 것은 1960년대 스타오스카 로버트슨과 ‘트리플더블 머신’으로 불리는 러셀 웨스트브룩(휴스턴 로키츠)에 이어 역대 세 번째일 만큼 엄청난 활약이다. 

이렇게 ‘샛별’ 돈치치와 ‘왕별’ 제임스가 제대로 맞붙는 경기에 시선이 쏠리지 않을 수 없었다. 그리고 결과는 돈치치의 승리였다. 돈치치는 이날 27득점과 어불어 10어시스트, 9리바운드의 트리플더블급 활약을 펼치며 댈러스의 114-100 승리를 이끌며 레이커스의 11연승을 저지했다. 제임스도 25점, 8어시스트, 9리바운드로 역할을 했지만 돈치치의 젊은 혈기를 꺾지는 못했다. 돈치치는 특히 59-62로 뒤진 채 맞은 3쿼터에서 정확한 외곽슛과 특유의 저돌적인 돌파를 앞세워 역전을 이끌어내면서 승부사 기질을 제대로 발휘했다. 이를 바탕으로 4쿼터 초반 20점 차로 달아난 댈러스는 이후 레이커스의 추격을 가볍게 따돌리며 승리를 챙겼다. 

이 승리로 댈러스는 2연승과 함께 13승6패로 휴스턴 로키츠와 함께 서부콘퍼런스 공동 4위가 됐다. 레이커스는 연승이 끊겼지만 17승3패로 여전히 서부 1위 자리를 지켰다. 

송용준 기자 [e-mail]